Het begint met een plant. Tabak komt oorspronkelijk uit Zuid-Amerika, Mexico en West-Indië en behoort tot het geslacht Nicotiana. Gewone tabak (N. tabacum ) is een groot exemplaar. Hij wordt vier tot zes voet hoog. De bladeren zijn enorm. Sommigen bereiken een lengte van drie meter. Ze zijn breed en meestal bedekt met roze bloemen.
Christoffel Columbus heeft de cultuur niet uitgevonden. Hij heeft het zojuist gemeld. Toen hij Amerika bereikte, zag hij dat mensen de bladeren precies gebruikten zoals wij dat vandaag de dag doen. Ze rookten ze. Ze kauwden erop. Ze gebruikten ze in snuiftabak. Maar ze gebruikten ze ook bij religieuze ceremonies. Er was een geloof dat de plant geneeskrachtige krachten bezat.
Dat geloof reisde naar het westen. Europeanen namen het idee mee terug over de oceaan. Het werd een product van enorme waarde. Britse kolonisten vertrouwden erop. Ze ruilden het voor gefabriceerde goederen uit Europa. Het was het belangrijkste ruilmiddel.
Nu kennen we de kosten. De gezondheidsrisico’s zijn ernstig. Tabak veroorzaakt verschillende vormen van kanker. Het veroorzaakt een reeks luchtwegaandoeningen. Campagnes tegen het gebruik ervan waren luid en aanhoudend. Logica suggereert dat het gebruik zou moeten dalen. Dat is niet het geval. Het aantal gebruikers wereldwijd blijft stijgen.
De Wereldgezondheidsorganisatie heeft een grimmige schatting. Roken veroorzaakt jaarlijks drie miljoen sterfgevallen. Dat zijn een heleboel levens. De projectie is nog donkerder. Binnen twintig jaar zal tabak meer sterfgevallen veroorzaken dan welke ziekte dan ook.
Waarom blijft het bestaan? De plant is gemakkelijk te kweken. De bladeren zijn krachtig. Nicotine is verslavend. Maar de geschiedenis is duidelijk. We kennen het gevaar al eeuwen. We hebben het verhandeld voor winst. We hebben het medicijn genoemd, terwijl dat niet zo was.
De bladeren blijven groot. De bloemen zijn nog roze. De schade is echter niet cosmetisch. Het is systemisch. En het dodental loopt op.
