Guarda Tyrannosaurus rex. Guarda le braccia. Ridicolmente piccolo. È la cosa su cui tutti scherzano. Ma la battuta non coglie il punto. Le braccia non sono un errore. Sono un adattamento. E non solo per il T. rex. Anche altri predatori giganti hanno rimpicciolito i loro arti. Perché? Perché la testa è diventata troppo grande per essere ignorata.
I paleontologi dell’University College di Londra e dell’Università di Cambridge hanno approfondito questo aspetto. Charlie Roger Scherer guida la carica. Un dottorato di ricerca studente lì. Nota che il Carnotaurus aveva braccia ancora più piccole. Davvero ridicolmente piccolo. Quindi hanno chiesto perché. Hanno smesso di considerare la dimensione delle braccia come un effetto collaterale del diventare alti e pesanti. Hanno iniziato a guardare la mascella.
Nello specifico, la mascella spaccaossa.
Scherer e il team hanno analizzato i dati di 82 specie. Non solo una manciata. Una rete ampia. Hanno scoperto che uno schema si ripete. Cinque diversi lignaggi hanno accorciato i loro arti anteriori: Abelisauridae, Carchariodontosauridae, Ceratasauridae, Megalasaurinae e, naturalmente, i Tirannosauri. Evoluzione convergente. La stessa soluzione. Ancora e ancora.
Non si trattava di diventare più grande. Si trattava di diventare più duro. Il cranio è diventato enorme. Compatto. Denso. Le mascelle divennero armi capaci di frantumare le ossa. Una volta che il capo ha assunto il compito di uccidere, le braccia non hanno più avuto lavoro da fare. Usalo o perdilo. La natura è spietata. Se gli artigli non sono necessari per uccidere. Se ne vanno.
Prede sempre più gigantesche potrebbero aver portato a sottomettere questa preda con una corsa agli armamenti evolutiva
La preda è diventata enorme. Sauropodi. Erbivori simili a carri armati. Per rompere quei gusci i predatori avevano bisogno di strumenti migliori. Non avevano bisogno di artigli extra. Avevano bisogno della forza del morso.
Scherer ha sviluppato un modo per misurare la “robustezza del cranio”. Non è solo una questione di lunghezza. Riguarda il modo in cui le ossa si collegano. Quanto è compatta la forma. Un breve. Il teschio quadrato è più forte. T. rex ha ottenuto il punteggio più alto su questa scala. Il top assoluto. Secondo posto? Tirannotitano. Un parente del Cretaceo inferiore in Argentina. Più di trenta milioni di anni più vecchio del T. rex ma quasi altrettanto massiccio. E quasi altrettanto forte nel morso.
Sono arrivate prima le braccia corte? No. Non avrebbe senso. Un predatore non può abbandonare il suo meccanismo di attacco prima di avere un sostituto. Il cranio forte doveva esistere. Prima che le braccia sparissero. La causa viene prima. Poi l’effetto. Lo studio mostra una correlazione. Non può dimostrare causa ed effetto in modo definitivo. Ma la cronologia regge. Testa forte. Poi armi inutili.
Il documento è arrivato negli Atti della Royal Society questa settimana.
Spesso immaginiamo i dinosauri che corrono come lucertole. Scattare con i denti. Afferrare con gli artigli. Si scopre che quelli successivi sono diventati cannoni ambulanti. La parte anteriore era pesante. Strumento contundente. Il back-end forniva l’energia. Le braccia erano semplicemente lasciate indietro. Vestigiale. Inutile.
Forse il T. rex non ne aveva bisogno. Forse nessuno di loro lo ha fatto. Cosa pensi sia rimasto inutilizzato sul corpo umano?
