Crosta rossa.
Questo è tutto ciò che resta dell’anestesia.
Non una bottiglia. Non una fiala. Solo minuscole scaglie rossastre incrostate su forbici e pinzette di metallo della dinastia Ming. Gli scienziati hanno trovato questi strumenti nella contea di Jiangyin in Cina. Provengono dalla tomba di Xia Quan, un chirurgo vissuto tra la fine del XIV e l’inizio del XV secolo. La tomba fu aperta nel 1974, ma gli strumenti rimasero arrugginiti finché la tecnologia moderna non poté osservarli più da vicino.
Cinquant’anni fa nessuno poteva vedere il residuo.
Ora possiamo.
Utilizzando la microscopia a diffusione Raman stimolata, una tecnica di luce laser che legge le firme chimiche senza danneggiare gli artefatti, i ricercatori hanno identificato la sostanza. Era aconitina. Si tratta di un composto altamente tossico derivato da Aconitum carmichaeli o strozzalupo cinese.
Aspetta.
Wolfsbane è velenoso.
In che modo questo significa una medicina migliore?
La presenza di questo veleno sugli strumenti chirurgici implica che Xia non si limitasse a tagliare i pazienti mentre urlavano. Prima li ha intorpiditi. Questa è la prima prova chimica diretta che abbiamo dell’anestesia chirurgica. Prima di questa scoperta i testi affermavano che i medici antichi conoscevano la farmacologia, ma le prove fisiche erano scarse. Le erbe antiche marciscono. Non lasciano tracce sull’acciaio in questo modo.
I ricercatori dovevano essere creativi.
Il Museo Jiangyin non permetterebbe che i manufatti lascino le sue sale. Quindi hanno portato tra gli strumenti un analizzatore portatile. Si sono concentrati sulle fessure. Nello specifico le maniglie dove si nasconde lo sporco. Protetto dalla pulizia per sei secoli. Hanno trovato tre particelle. Uno sulle pinzette, due sulle forbici.
Tutti e tre corrispondevano all’aconitina.
“Questa è la prima volta che l’umanità trova… prove chimiche dirette… che dimostrano che i nostri antenati sapevano già come… alleviare in modo sicuro il dolore dei pazienti…” — Congcang Zhao
Come hanno fatto a impedire alle persone di morire di tossicità mentre cercavano di intorpidirle?
I testi di quell’epoca suggeriscono preparazioni selvagge. Probabilmente hanno usato l’urina di ragazzi giovani. Hanno bollito l’erba nell’aceto. L’hanno messo a bagno in una miscela di semi di soia nera. Questi passaggi hanno eliminato la parte peggiore del veleno. Quindi il resto in polvere veniva strofinato sulla pelle. Un anestetico topico.
Non sembra rischioso?
SÌ. È rischioso.
Ma dimostra precisione. Non si ottengono questi strumenti con tracce chimiche specifiche a meno che il chirurgo non abbia un piano. Hanno bilanciato il potere del farmaco con la sua letalità. Hanno controllato la dose. Il residuo ci dice che Xia Quan sapeva esattamente cosa stava facendo.
Non si è trattato solo di un accoltellamento cieco nel buio. È stato calcolato.
I testi dicono che usarono questi metodi. I laser dicono che sono stati loro. I due dischi si incontrano nella polvere rossa su una lama di ferro. Ciò suggerisce che i chirurghi della dinastia Ming avevano una conoscenza sofisticata degli anestetici locali molto prima che l’era moderna inventasse l’etere.
Di solito presumiamo che il passato sia stato brutale perché non era medicato.
Ma Xia Quan aveva delle opzioni. Conservava semplicemente le ricevute dei suoi attrezzi.
