La Cina non bussa più solo alla porta dello spazio profondo. Lo sta buttando giù. La Repubblica Popolare ha delineato una tabella di marcia che sembra la fantascienza trasformata in una voce di bilancio. Stiamo parlando di missioni lunari. Spedizioni su Marte. E una propria stazione spaziale permanente.
Alcuni osservatori guardano questi piani con genuino scetticismo. Si chiedono se l’ambizione superi la realtà ingegneristica. Altri? Guardano la crescita economica esplosiva della Cina e annuiscono. I soldi ci sono. La capacità industriale c’è. La domanda non è davvero se queste cose possono accadere. È quando.
Allora, cosa ha esattamente in mente Pechino per i prossimi anni? Ecco la ripartizione delle missioni più critiche sui libri.
La strategia della base lunare
La luna non è più una destinazione. È un terreno di prova. La visione a lungo termine della Cina prevede la creazione di una stazione di ricerca sulla superficie lunare. Non si tratta di piantare una bandiera e andarsene. Si tratta di restare fermi.
Il fulcro di questo sforzo è la Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS). Anche se il nome suggerisce una partnership globale, il leader è chiaramente cinese. Il piano prevede il lancio di più missioni robotiche per mappare le risorse. Poi, atterraggi con equipaggio. L’obiettivo è una presenza umana sostenuta.
“La Cina vede la Luna non come l’ultima frontiera, ma come un trampolino di lancio per l’esplorazione dello spazio più profondo.”
Questa base ha un duplice scopo. Testa le tecnologie per soggiorni di lunga durata. Inoltre, garantisce la posizione della Cina in un ambiente potenzialmente ricco di risorse. Elio-3, acqua ghiacciata, minerali delle terre rare. Il valore strategico è immenso.
Marte: il prossimo grande salto
Se la Luna è il campo di allenamento, Marte è la partita di campionato. L’agenzia spaziale cinese, CNSA, si sta preparando silenziosamente per l’atterraggio su Marte da oltre un decennio.
Il successo della missione Tianwen-1 ha cambiato la conversazione. Quando il rover Zhurong atterrò con successo nel 2021, la Cina divenne solo la seconda nazione ad atterrare e a utilizzare un rover sul Pianeta Rosso. Gli Stati Uniti lo avevano fatto. La Russia ci ha provato e ha fallito. La Cina ci è riuscita.
I piani futuri puntano verso missioni di ritorno campione. Questo è il Santo Graal della scienza planetaria. Riportare il suolo marziano sulla Terra richiede un livello di precisione che la maggior parte dei paesi non ha ancora dimostrato. La sequenza temporale suggerisce finestre di lancio a metà degli anni ’30.
Perché è importante? Non si tratta solo di vantarsi. Marte offre indizi sulle origini della vita. Fornisce dati su come sopravvivere fuori dal pianeta. E costringe gli ingegneri a risolvere problemi che nessun altro ha ancora risolto.
La Stazione Spaziale Tiangong
Non puoi raggiungere le stelle se non sai tenere in ordine la tua casa. La stazione spaziale Tiangong è già in orbita. È pienamente operativo. Ospita equipaggi internazionali provenienti da paesi in via di sviluppo.
Ma il lavoro non è finito. Tiangong è un laboratorio. Testa esperimenti biologici in microgravità. Studia scienza dei materiali. Costruisce la memoria muscolare per l’abitazione orbitale a lungo termine.
La stazione rimarrà in orbita almeno fino al 2030. Dopo? Verrà deorbitato. Ma non prima di diventare una pietra angolare dell’infrastruttura spaziale cinese. È il trampolino di lancio
Wu Yanhua non usa mezzi termini. L’obiettivo dell’agenzia spaziale cinese è esplicito. Entro il 2030, vogliono essere tra le principali nazioni in grado di viaggiare nello spazio sulla Terra. Grandi chiacchiere? Forse. Ma i numeri lo confermano. La loro industria aerospaziale si sta espandendo allo stesso ritmo vertiginoso della loro economia. Decenni fa, Pechino ha acquistato razzi obsoleti dalla Russia. Oggi il booster della Lunga Marcia 5 compete direttamente con i sistemi di spinta americani. E dal 2016, una stazione spaziale compatta è in orbita stabile.
La traiettoria è chiara. Non si limitano più a guardare. Stanno costruendo.
Perché Chang’e 4 prende di mira il lato oscuro della Luna
Il 2018 doveva essere un anno impegnativo per Pechino. Erano previsti quaranta lanci. Si tratta del doppio rispetto all’anno precedente. Ma il vero titolo non era il volume. Era la destinazione.
La missione Chang’e 4 mirava ad un atterraggio morbido nell’autunno 2018. Questo era il loro secondo tentativo di atterraggio sulla luna. Il carico utile includeva un rover progettato per analizzare le rocce lunari e il suolo. Procedura standard? No. La svolta è stata la location. Chang’e 4 ha preso di mira il lato nascosto della Luna. Mai prima d’ora una navicella spaziale era atterrata lì.
Il lato opposto rimane in gran parte inesplorato. È sempre rivolto lontano dalla Terra. Non lo vediamo mai. Ecco perché viene etichettato come il “lato oscuro”. Non è buio in termini di luce solare. È buio in termini di visibilità. Atterrare lì è un incubo logistico. La comunicazione con la Terra è bloccata dalla massa della Luna. I segnali devono rimbalzare su un satellite relè. Gli esperti pensavano che potesse essere impossibile. Si sbagliavano. Era fattibile.
Oltre la piattaforma di atterraggio
I dati di Chang’e 4 non sono solo per i libri di storia. È fondamentale. I risultati aiuteranno a tracciare il percorso per le future missioni con equipaggio. Quando gli astronauti cinesi cammineranno sulla superficie lunare? Nessuno lo sa per certo. La cronologia è sfocata.
Ma i piani vanno oltre la semplice impronta. La Cina non lavora più in modo isolato. Stanno collaborando con l’Agenzia spaziale europea. Il concetto? Un “villaggio lunare”. Questo non è solo un esercizio di piantabandiera. È un avamposto. Un centro. Pensa a cosa ciò implica. Potrebbe servire come trampolino di lancio per le missioni su Marte. Potrebbe sostenere il turismo. Potrebbe facilitare le operazioni di estrazione di risorse rare.
Pal Hvistendahl dell’ESA lo ha detto senza mezzi termini. I cinesi hanno un programma lunare aggressivo pronto a partire. Il panorama è cambiato. Non sembra più la corsa degli anni ’60. Le dinamiche dell’esplorazione spaziale sono cambiate. Se lo spazio deve essere utilizzato per scopi pacifici, la cooperazione internazionale non è solo piacevole da avere. È necessario.
La luna una volta era un campo di battaglia per l’ideologia. Adesso sembra un laboratorio. Il cambiamento è sottile ma profondo. Stiamo passando dalla concorrenza alle infrastrutture. Dalle bandiere alle fondazioni.
Questo significa che la rivalità della Guerra Fredda è finita? Non del tutto. Ma le regole d’ingaggio vengono riscritte. E Pechino aiuta a tenere la penna.
Il Pianeta Rosso è sempre stato l’orizzonte ultimo per sognatori e scienziati. Ci sarà vita aliena là fuori? Gli esseri umani potrebbero camminare sulla sua superficie polverosa durante la nostra vita? La Cina si pone le stesse domande. Nel luglio o agosto del 2020, Pechino ha lanciato la sua prima missione dedicata su Marte. Si è trattato di uno sforzo in due parti che ha coinvolto un orbiter e un rover progettati per atterrare sulla superficie.
Zhang Rongqiao, il capo progettista di questa missione su Marte, ha osservato che i progressi sono stati sorprendentemente fluidi data l’enorme difficoltà del viaggio interplanetario. L’obiettivo non era solo guardare. Il rover aveva il compito di analizzare l’atmosfera e la chimica del suolo. Ha cercato gli elementi costitutivi fondamentali della vita, analizzando la regolite marziana alla ricerca di segni che il pianeta non fosse del tutto sterile.
Questo era solo l’inizio. L’agenzia spaziale cinese ha piani molto più grandiosi sul tavolo. Mirano a riportare il suolo marziano sulla Terra entro i prossimi anni. Sogni ancora più grandi prevedono l’invio di esseri umani sul Pianeta Rosso tra il 2040 e il 2060. Quelle date sono ancora lontane. I dettagli rimangono vaghi, ma la traiettoria è chiara.
Espansione oltre l’orbita terrestre bassa
Marte è il gioco lungo. Nel breve termine, la Cina si concentrerà sulla propria infrastruttura orbitale. Gli Stati Uniti hanno bloccato l’ingresso della Cina nella Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2007, citando preoccupazioni per la sicurezza nazionale. Questo rifiuto ha costretto Pechino a sviluppare le proprie capacità piuttosto che fare affidamento sulla partnership occidentale.
Tiangong-1, il primo prototipo di laboratorio spaziale cinese, ha fatto notizia non per i risultati ottenuti, ma per il modo in cui è finito. È deorbitato e si è schiantato nell’Oceano Pacifico nell’aprile 2018. Lo ha seguito Tiangong-2, ma era una soluzione temporanea. La capsula misurava solo quattro metri per dieci. Potrebbe contenere due taikonauti per un massimo di trenta giorni. Era una prova di concetto, non una casa.
Il vero cambiamento è iniziato con la costruzione di una stazione permanente. Il cui completamento è previsto intorno al 2022, questo nuovo complesso è composto da più moduli. Il suo design è paragonabile alla stazione Mir dell’era sovietica, che fungeva da precursore modulare dell’odierna ISS.
La Stazione Spaziale Tiangong: una nuova era
Il modulo principale, denominato Tianhe-1, è stato lanciato in orbita nel 2019. Ciò ha segnato l’inizio di una presenza umana permanente nello spazio controllato dalla Cina. A differenza delle anguste capsule del passato, la nuova stazione consente a tre taikonauti di vivere e lavorare a bordo per lunghi periodi. I moduli di rifornimento erano già nell’orbita terrestre, pronti a mantenere l’equipaggio nutrito e rifornito.
Perché è importante in questo momento? Il tempismo è tutto. La ISS, gestita da una coalizione di partner occidentali e russi, dovrebbe essere ritirata intorno al 2028. Se la stazione cinese rimane operativa, potrebbe diventare l’unico laboratorio spaziale umano attivo nell’orbita terrestre bassa.
Non è solo una questione di prestigio. Si tratta di indipendenza. Avere una piattaforma orbitale autosufficiente significa che la Cina controlla il proprio ambiente di ricerca. Può condurre esperimenti senza restrizioni politiche. Può ospitare partner internazionali alle proprie condizioni. Mentre la ISS svanisce, la stazione Tiangong è pronta a riempire il vuoto.
Le implicazioni sono vaste. I dati scientifici raccolti nella microgravità su Tiangong contribuiranno alla conoscenza globale. La ricerca medica, la scienza dei materiali e gli studi atmosferici ne trarranno beneficio. Ma c’è anche una dimensione strategica. Il controllo dell’unico laboratorio spaziale rimasto negli anni ’30 dà a Pechino un’influenza significativa
