China klopt niet alleen meer op de deur van de diepe ruimte. Het schopt het naar beneden. De Volksrepubliek heeft een routekaart opgesteld die leest alsof sciencefiction is omgezet in een begrotingspost. We hebben het over maanmissies. Mars-expedities. En een eigen permanent ruimtestation.
Sommige waarnemers kijken met oprechte scepsis naar deze plannen. Ze vragen zich af of de ambitie de technische realiteit overtreft. Anderen? Ze kijken naar de explosieve economische groei van China en knikken. Het geld is er. De industriële capaciteit is er. De vraag is niet echt of deze dingen kunnen gebeuren. Het is wanneer.
Wat is Peking precies van plan voor de komende jaren? Hier is een overzicht van de meest kritieke missies in de boeken.
De maanbasisstrategie
De maan is geen bestemming meer. Het is een proeftuin. De langetermijnvisie van China omvat onder meer de oprichting van een onderzoeksstation op het maanoppervlak. Dit gaat niet over het planten van een vlag en wegrijden. Het gaat erom dat je blijft zitten.
De kern van deze inspanning is het International Lunar Research Station (ILRS). Hoewel de naam een mondiaal partnerschap suggereert, is de voorsprong duidelijk Chinees. Het plan omvat eerst het lanceren van meerdere robotmissies om hulpbronnen in kaart te brengen. Daarna bemande landingen. Het doel is een duurzame menselijke aanwezigheid.
“China beschouwt de maan niet als een laatste grens, maar als een springplank voor diepere verkenning van de ruimte.”
Deze basis dient een tweeledig doel. Het test technologieën voor langdurig verblijf. Het stelt ook de positie van China veilig in een potentieel rijke omgeving. Helium-3, waterijs, zeldzame aardmineralen. De strategische waarde is enorm.
Mars: de volgende grote sprong
Als de maan het oefenveld is, is Mars het kampioensspel. De Chinese ruimtevaartorganisatie CNSA bereidt zich al meer dan tien jaar stilletjes voor op een landing op Mars.
Het succes van de Tianwen-1 -missie veranderde de discussie. Toen de Zhurong -rover in 2021 met succes landde, werd China pas het tweede land dat een rover op de Rode Planeet landde en bestuurde. De VS hadden het gedaan. Rusland probeerde het en faalde. China is daarin geslaagd.
Toekomstplannen wijzen op voorbeeldretourmissies. Dit is de heilige graal van de planetaire wetenschap. Het terugbrengen van de bodem van Mars naar de aarde vereist een niveau van precisie dat de meeste landen nog niet hebben aangetoond. De tijdlijn suggereert dat de lancering halverwege de jaren 2030 zal plaatsvinden.
Waarom doet dit er toe? Het gaat niet alleen om opscheppen. Mars biedt aanwijzingen voor de oorsprong van het leven. Het biedt gegevens over hoe je buiten de planeet kunt overleven. En het dwingt ingenieurs om problemen op te lossen die nog niemand anders heeft opgelost.
Het Tiangong-ruimtestation
Je kunt niet naar de sterren reiken als je je eigen huis niet op orde kunt houden. Het Tiangong ruimtestation bevindt zich al in een baan om de aarde. Het is volledig operationeel. Het biedt onderdak aan internationale bemanningen uit ontwikkelingslanden.
Maar het werk is nog niet gedaan. Tiangong is een laboratorium. Het test biologische experimenten in microzwaartekracht. Het studeert materiaalkunde. Het bouwt het spiergeheugen op voor langdurige orbitale bewoning.
Het station zal in ieder geval tot 2030 in een baan om de aarde blijven. Daarna? Het zal worden gedeorbiteerd. Maar niet voordat het een hoeksteen van de Chinese ruimtevaartinfrastructuur is geworden. Het is het lanceerplatform
Wu Yanhua nam geen blad voor de mond. Het doel van de Chinese ruimtevaartorganisatie is expliciet. Tegen 2030 willen ze tot de top van ruimtevarende landen op aarde behoren. Groot gesprek? Misschien. Maar de cijfers ondersteunen het. Hun lucht- en ruimtevaartindustrie breidt zich in hetzelfde zinderende tempo uit als hun economie. Tientallen jaren geleden kocht Peking verouderde raketten van Rusland. Tegenwoordig concurreert de Long March 5-booster rechtstreeks met Amerikaanse stuwkrachtsystemen. En sinds 2016 draait er gestaag een compact ruimtestation rond.
Het traject is duidelijk. Ze kijken niet meer alleen. Ze zijn aan het bouwen.
Waarom Chang’e 4 zich richt op de donkere kant van de maan
2018 zou een druk jaar worden voor Peking. Er waren veertig lanceringen gepland. Dat is een verdubbeling ten opzichte van vorig jaar. Maar de echte kop was niet het volume. Het was de bestemming.
De Chang’e 4-missie streefde naar een zachte landing in de herfst van 2018. Dit was hun tweede poging tot een maanlanding. De lading omvatte een rover die was ontworpen om maansteen en grond te analyseren. Standaardprocedure? Nee. De twist was de locatie. Chang’e 4 richtte zich op de andere kant van de maan. Nooit eerder was daar een ruimtevaartuig geland.
De andere kant blijft grotendeels onontgonnen. Het is altijd van de aarde af gericht. Wij zien het nooit. Daarom wordt het de ‘donkere kant’ genoemd. Qua zonlicht is het niet donker. Qua zicht is het donker. Daar landen is een logistieke nachtmerrie. De communicatie met de aarde wordt geblokkeerd door de omvang van de maan. Signalen moeten via een relay-satelliet weerkaatsen. Deskundigen dachten dat dit onmogelijk zou zijn. Ze hadden het mis. Het was haalbaar.
Voorbij het landingsplatform
De gegevens van Chang’e 4 zijn niet alleen voor geschiedenisboeken. Het is fundamenteel. De resultaten zullen helpen de koers voor toekomstige bemande missies uit te stippelen. Wanneer zullen Chinese astronauten op het maanoppervlak lopen? Niemand weet het zeker. De tijdlijn is wazig.
Maar de plannen reiken verder dan een simpele voetafdruk. China werkt niet meer geïsoleerd. Ze werken samen met de European Space Agency. Het concept? Een ‘maandorp’. Dit is niet zomaar een oefening met het planten van vlaggen. Het is een buitenpost. Een knooppunt. Denk eens na over wat dat inhoudt. Het zou kunnen dienen als lanceerplatform voor Mars-missies. Het zou het toerisme kunnen ondersteunen. Het zou mijnbouwactiviteiten voor zeldzame hulpbronnen kunnen vergemakkelijken.
Pal Hvistendahl van de ESA zei het botweg. De Chinezen hebben een agressief maanprogramma klaarstaan. Het landschap is veranderd. Het lijkt niet meer op de race uit de jaren zestig. De dynamiek van de ruimteverkenning is veranderd. Als de ruimte voor vreedzame doeleinden moet worden gebruikt, is internationale samenwerking niet alleen maar leuk om te hebben. Het is noodzakelijk.
De maan was ooit een strijdtoneel voor ideologie. Nu lijkt het op een werkplaats. De verschuiving is subtiel maar diepgaand. We gaan van concurrentie naar infrastructuur. Van vlaggen tot funderingen.
Betekent dit dat de rivaliteit uit de Koude Oorlog voorbij is? Niet helemaal. Maar de regels voor betrokkenheid worden herschreven. En Beijing helpt de pen vast te houden.
De Rode Planeet is altijd de ultieme horizon geweest voor zowel dromers als wetenschappers. Zal er buitenaards leven zijn? Kunnen mensen nog tijdens ons leven over het stoffige oppervlak lopen? China stelt dezelfde vragen. In juli of augustus 2020 lanceerde Peking zijn eerste speciale Mars-missie. Het was een tweedelige inspanning waarbij een orbiter en een rover betrokken waren, ontworpen om op het oppervlak te landen.
Zhang Rongqiao, de hoofdontwerper van deze Mars-missie, merkte op dat de voortgang verrassend soepel verliep gezien de enorme moeilijkheid van interplanetair reizen. Het doel was niet alleen maar kijken. De rover kreeg de taak om de atmosfeer en de bodemchemie te analyseren. Het zocht naar de basisbouwstenen van het leven en scande de regoliet van Mars op tekenen dat de planeet niet helemaal onvruchtbaar was.
Dit was nog maar het begin. De Chinese ruimtevaartorganisatie heeft veel grootsere plannen op tafel liggen. Ze streven ernaar om binnen enkele jaren de bodem van Mars terug te brengen naar de aarde. Nog grotere dromen zijn het sturen van mensen naar de Rode Planeet ergens tussen 2040 en 2060. Die data liggen nog ver weg. Details blijven vaag, maar het traject is duidelijk.
Uitbreiden voorbij een lage baan om de aarde
Mars is het lange spel. Op de korte termijn concentreert China zich op zijn eigen orbitale infrastructuur. De Verenigde Staten blokkeerden in 2007 de toegang van China tot het Internationale Ruimtestation (ISS) vanwege bezorgdheid over de nationale veiligheid. Die afwijzing dwong Peking zijn eigen capaciteit op te bouwen in plaats van te vertrouwen op een westers partnerschap.
Tiangong-1, China’s eerste prototype ruimtelaboratorium, haalde de krantenkoppen niet vanwege wat het bereikte, maar vanwege hoe het eindigde. Het kwam uit zijn baan en stortte in april 2018 neer in de Stille Oceaan. Tiangong-2 volgde, maar het was een tijdelijke oplossing. De capsule was slechts vier bij tien meter groot. Het kon maximaal dertig dagen twee taikonauten vasthouden. Het was een proof of concept, geen huis.
De echte verandering begon met de bouw van een permanent station. Dit nieuwe complex, dat naar verwachting rond 2022 gereed zal zijn, bestaat uit meerdere modules. Het ontwerp doet denken aan het Mir-station uit het Sovjet-tijdperk, dat diende als een modulaire voorloper van het huidige ISS.
Het Tiangong-ruimtestation: een nieuw tijdperk
De kernmodule, genaamd Tianhe-1, werd in 2019 in een baan om de aarde gelanceerd. Dit markeerde het begin van een permanente menselijke aanwezigheid in de door China gecontroleerde ruimte. In tegenstelling tot de krappe capsules uit het verleden, biedt het nieuwe station de mogelijkheid voor drie taikonauten om voor langere perioden aan boord te wonen en te werken. Bevoorradingsmodules bevonden zich al in een baan om de aarde, klaar om de bemanning te voeden en van brandstof te voorzien.
Waarom is dit nu van belang? Timing is alles. Het ISS, beheerd door een coalitie van westerse en Russische partners, zal naar verwachting rond 2028 buiten gebruik worden gesteld. Als het Chinese station operationeel blijft, zou het het enige actieve bemande ruimtelaboratorium in een lage baan om de aarde kunnen worden.
Dit gaat niet alleen om prestige. Het gaat over onafhankelijkheid. Het hebben van een zelfvoorzienend orbitaal platform betekent dat China zijn eigen onderzoeksomgeving controleert. Het kan experimenten uitvoeren zonder politieke beperkingen. Het kan op zijn eigen voorwaarden internationale partners huisvesten. Terwijl het ISS verdwijnt, staat het Tiangong-station klaar om de leegte op te vullen.
De gevolgen zijn enorm. Wetenschappelijke gegevens verzameld in microzwaartekracht op Tiangong zullen bijdragen aan de mondiale kennis. Medisch onderzoek, materiaalkunde en atmosferische studies zullen er allemaal van profiteren. Maar er is ook een strategische dimensie. De controle over het enige overgebleven ruimtelaboratorium in de jaren 2030 geeft Peking een aanzienlijke invloed op de toekomst
