Sudah ada di sana selama empat puluh tahun. Menunggu. Disalahpahami.
Selama beberapa dekade, para ilmuwan berasumsi bahwa tulang belakang berusia 82 juta tahun yang ditemukan di Antartika berasal dari reptil laut purba. Hanya sedikit kehidupan laut. Salah. Sebuah studi baru, yang diterbitkan pada tanggal 26 Juni di Acta Palaeontologica Polonia, menegaskan apa yang seharusnya mereka duga sebelumnya: itu adalah titanosaurus. Salah satu pemukul berat. Raksasa berleher panjang yang mewakili hewan terbesar yang pernah berjalan di darat.
“Pada pandangan pertama, hal ini tampaknya biasa-biasa saja,” kata Paul Barrett. Dia ahli paleontologi di Museum Sejarah Alam London. Dia lebih tahu.
Fragmen tulang ini menyandang gelar fosil dinosaurus pertama yang dikonfirmasi di Antartika. Bukan berarti itu satu-satunya. Kami telah menemukan banyak hal sejak tahun 1983 ketika Mike Thomson menarik sepotong sejarah khusus ini dari bumi di Pulau James Ross. Pulau ini terletak di Semenanjung Antartika, menghadap Selat Drake di Amerika Selatan. Air dingin di antara mereka. Saat itu? Mereka bergabung.
Jadi, titanosaurus di Antartika? Benar-benar?
Benua ini masih melekat pada Amerika Selatan… penuh dengan hutan beriklim sedang.
Bukan gurun putih yang kita lihat sekarang. Tidak ada es. Hanya pohon. Dan dinosaurus hidup di senja musim dingin yang tiada henti. Bayangkan terbangun di langit yang gelap selama berbulan-bulan. Makan pakis. Meringkuk di tempat sejuk.
Inilah masalahnya: fosil itu sendiri tidaklah mengesankan. Itu kecil.
Titanosaurus individu ini hanya berukuran panjang 20 hingga 24 kaki. Bandingkan dengan binatang buas dari spesiesnya, yang panjangnya mencapai lebih dari 120 kaki. Mungkin seperempat ukurannya? Tapi ingat. Kami memiliki satu tulang belakang. Itu saja. Kami tidak dapat mengidentifikasi spesies spesifiknya. Itu mungkin hanya bayi. Tulang remaja. Jika Anda mempersingkat grafik pertumbuhan, segalanya tampak lebih kecil.
Tim Barrett tidak menebak-nebak. Mereka menggunakan CT scan resolusi tinggi. Mengintip ke dalam batu. Mengonfirmasi strukturnya.
Itu berasal dari zaman Kapur. 145 hingga 66 juta tahun. Tindakan terakhir sebelum asteroid menghantam Yucatan dan mematikan lampu bagi penonton non-unggas.
Mengapa ini penting? Peta migrasi.
Pada saat itu, benua-benua selatan terkurung dalam sebuah benua super bernama Gondwana. Titanosaurus ini membuktikan mereka punya jalan. Amerika Selatan. Di seberang Antartika. Menuju apa yang akan menjadi Selandia Baru.
Bukan hanya lehernya yang panjang. Hal-hal lain berkeliaran di hutan. Imperobatator berkeliaran. Bipedal. Pemakan daging. Ditambah herbivora kecil dan ankylosaurus lapis baja yang memakai perisai bawaan.
Sebuah ekosistem. Berantakan. Bersemangat. Hilang di bawah bermil-mil es.
Menurut Barrett, masih banyak lagi yang bisa ditemukan.
“Kemungkinan ada lebih banyak dinosaurus,” catatnya.
Es sedang bergerak. Mundur. Air yang memanas membuat benua ini terkelupas, menyingkap apa yang kita sembunyikan dari pandangan selama jutaan tahun.
Kita tidak perlu pergi jauh. Tunggu saja sampai mencair.
