Ha estado allí durante cuarenta años. Espera. Incomprendido.
Durante décadas, los científicos asumieron que una columna vertebral de 82 millones de años encontrada en la Antártida provenía de algún antiguo reptil marino. Sólo un poco de vida marina. Equivocado. Un nuevo estudio, publicado el 26 de junio en Acta Palaeontologica Polonia, confirma lo que deberían haber adivinado antes: es un titanosaurio. Uno de los grandes bateadores. Los gigantes de cuello largo que representan los animales más grandes que jamás hayan caminado sobre la tierra.
“A primera vista, esto no parece tener nada de especial”, dice Paul Barrett. Es paleontólogo en el Museo de Historia Natural de Londres. Él lo sabe mejor.
Este fragmento de hueso ostenta el título del primer fósil de dinosaurio confirmado de la Antártida. No significa que sea el único. Hemos encontrado mucho desde 1983, cuando Mike Thomson sacó esta pieza específica de la historia de la tierra en la isla James Ross. La isla se encuentra frente a la Península Antártica, mirando a América del Sur al otro lado del Pasaje Drake. Agua fría entre ellos. ¿En aquel entonces? Estaban unidos.
Entonces, ¿un titanosaurio en la Antártida? ¿En realidad?
El continente todavía estaba pegado a Sudamérica… lleno de bosques templados.
No el desierto blanco que vemos ahora. Sin hielo. Sólo árboles. Y los dinosaurios que viven en perpetuo crepúsculo invernal. Imagínese despertarse en un cielo oscuro durante meses. Comiendo helechos. Acurrucados en el fresco.
Aquí está el truco: el fósil no es impresionante por sí solo. Es diminuto.
Este titanosaurio individual medía sólo entre 20 y 24 pies de largo. Compare eso con las bestias absolutas de su especie, que se extendían más de 120 pies. ¿Quizás una cuarta parte del tamaño? Pero recuerda. Tenemos una vértebra. Eso es todo. No podemos identificar la especie específica. Podría ser sólo un bebé. Hueso juvenil. Si acortas las tablas de crecimiento, todo parece más pequeño.
El equipo de Barrett no lo adivinó. Utilizaron tomografías computarizadas de alta resolución. Miró dentro de la roca. Confirmada la estructura.
Se remonta al Cretácico. 145 a 66 millones de años. El acto final antes de que el asteroide golpeara Yucatán y apagara las luces para la multitud no aviar.
¿Por qué esto importa? Mapas de migración.
En ese momento, los continentes del sur estaban unidos en un supercontinente llamado Gondwana. Este titanosaurio demuestra que tenían un camino. Sudamerica. Por toda la Antártida. Hacia lo que sería Nueva Zelanda.
No fueron sólo estos cuellos largos. Otras cosas vagaban por los bosques. Imperobator merodean por ahí. Bípedos. Comedores de carne. Además de pequeños herbívoros y anquilosaurios blindados que llevan escudos incorporados.
Un ecosistema. Desordenado. Vibrante. Perdido bajo kilómetros de hielo.
Barrett cree que hay más por encontrar.
“Es probable que haya muchos más dinosaurios”, señala.
El hielo se está moviendo. Retirándose. El calentamiento de las aguas deja al continente desnudo, revelando lo que ocultamos de la vista durante millones de años.
No necesitamos ir muy lejos. Solo espera a que se derrita.
