Las estrellas nacen desordenadas. El polvo, el gas hidrógeno y la gravedad lo unen todo. ¿El núcleo se calienta, colapsa y de repente? Se enciende un reactor de fusión nuclear. Sin embargo, la parte que no comprendemos del todo es lo que sucede inmediatamente después. Justo cuando esa estrella sale de su nube natal.
Ahí es exactamente donde entran estas nuevas imágenes de la galaxia Whirlpool, también conocida como Messier 51. Están acercando a los astrónomos a la verdad.
Es una mezcla. Los datos del telescopio espacial James Webb se encuentran con los del antiguo Hubble. El resultado muestra algo distinto. Los grandes grupos de estrellas abandonan sus nubes natales mucho más rápido que los pequeños.
Este hallazgo es solo una parte de un artículo publicado en Nature Astronomy el 6 de mayo, que describe cómo las galaxias realmente se moldean a sí mismas con el tiempo.
Aquí está el mecanismo. Las estrellas empiezan a formarse. Luego empiezan a comportarse mal. Golpean fuertes vientos estelares. La intensa luz ultravioleta inunda la zona. Las supernovas destruyen las cosas. Se llama retroalimentación estelar. Básicamente, los recién nacidos limpian la habitación para que puedan existir menos.
Mira los colores. Hilos de color rojo anaranjado se extienden a lo largo del marco. Las burbujas azules brillan desde dentro. ¿Las manchas blancas? Esas son estrellas que se ven a través de los huecos del gas. JWST ve luz infrarroja, lo que significa que detectó estrellas escondidas detrás del polvo que los telescopios normales no detectan por completo.
Cuando se acumulan todos los datos del estudio, surge un patrón.
Grandes grupos de estrellas limpiaron sus nubes de gas en unos cinco millones de años. Los pequeños se llevaron siete u ocho millones. Esa diferencia es enorme.
Pensemos en el universo primitivo. Se enfrió después del Big Bang, los electrones y protones se asentaron en átomos neutros. Luego, algo los separó nuevamente durante la reionización. Aproximadamente quinientos millones a mil millones de años después del comienzo. ¿Qué causó ese aumento de energía?
¿Fueron los propios cúmulos estelares masivos?
Daniela Calzetti, coautora de la Universidad de Massachusetts Amherist, no se anda con rodeos.
“Tenía que ser la formación de cúmulos estelares masivos”, dijo.
Si esos cúmulos más grandes pueden atravesar sus nubes natales en sólo cinco millones de años, tuvieron tiempo suficiente. Tiempo suficiente para liberar los fotones necesarios para reionizar el cosmos. Las matemáticas son correctas. Las imágenes confirman la línea de tiempo. Finalmente tenemos una visión de esos primeros momentos caóticos. El misterio no está completamente resuelto, pero ahora es mucho menos opaco.
Estamos viendo a las galaxias aclararse la garganta, listas para decir su siguiente línea en la historia del universo. Lo que dirán a continuación todavía está en las estrellas. 🌌
