Comienza con una planta. Originario de América del Sur, México y las Indias Occidentales, el tabaco pertenece al género Nicotiana. El tabaco común (N. tabacum ) es un ejemplar alto. Crece de cuatro a seis pies de altura. Sus hojas son enormes. Algunos alcanzan el metro de largo. Son anchas y suelen estar rematadas con flores de color rosa.
Cristóbal Colón no inventó la cultura. Él simplemente lo informó. Cuando llegó a América, vio gente usando las hojas exactamente como lo hacemos hoy. Los fumaron. Los masticaron. Los usaban en tabaco. Pero también los utilizaban en ceremonias religiosas. Existía la creencia de que la planta tenía poderes medicinales.
Esa creencia viajó hacia el oeste. Los europeos llevaron la idea al otro lado del océano. Se convirtió en una mercancía de inmenso valor. Los colonos británicos confiaron en ello. Lo cambiaron por productos manufacturados de Europa. Era el principal artículo de intercambio.
Ahora sabemos el costo. Los riesgos para la salud son graves. El tabaco causa varios tipos de cáncer. Desencadena una variedad de enfermedades respiratorias. Las campañas contra su uso han sido ruidosas y persistentes. La lógica sugiere que el uso debería disminuir. No es así. El número de usuarios en todo el mundo sigue aumentando.
La Organización Mundial de la Salud tiene una estimación cruda. El tabaquismo causa tres millones de muertes cada año. Son muchas vidas. La proyección es aún más oscura. Dentro de dos décadas, el tabaco causará más muertes que cualquier enfermedad por sí sola.
¿Por qué persiste? La planta es fácil de cultivar. Las hojas son potentes. La nicotina es adictiva. Pero la historia es clara. Conocemos el peligro desde hace siglos. Lo hemos intercambiado para obtener ganancias. Lo hemos llamado medicina cuando no lo era.
Las hojas siguen siendo enormes. Las flores todavía son rosadas. El daño, sin embargo, no es cosmético. Es sistémico. Y el número de muertos está aumentando.
