Durante décadas, os paleontólogos têm adivinhado.
Eles seguram um crânio fossilizado. Eles olham para dentro. Eles veem cristas e saliências fracas. E então? Eles adivinham que parte do cérebro os criou.
É subjetivo. Bagunçado. Agora, uma equipe do Musée National d’History Naturelle, em Paris, construiu uma estrutura real. Uma chave. Uma “Pedra de Roseta”, como a chamam, para ler as impressões de mentes antigas.
A digitalização
Antoine Balzeau e seus colegas recrutaram 75 pessoas. Voluntários reais e vivos. Eles foram ao hospital Pitié-Salpêtrière para fazer exames de ressonância magnética. Por que ressonância magnética?
Sem radiação.
O estudo, parte do projeto PaleoBRAIN, exigiu dados de alta resolução para comparar o cérebro úmido e mole diretamente com a impressão óssea que ele causa. Durante dois anos, a equipe reconstruiu modelos 3D do cérebro de cada sujeito, seu revestimento cerebral e o hipotético endocast que o crânio registraria se esses cérebros morressem e fossilizassem hoje.
O resultado?
Objetividade.
“Para 75 indivíduos, analisamos… a que eles realmente correspondem”, disse Balzeau.
Não há mais suposições. Não há mais interpretação subjetiva. Todas as direções. Cada marca. Os dados estão abertos.
Linhas quebradas, mapas não perfeitos
A análise da velha escola dependia de atlas cerebrais.
Esses atlas assumem que os sulcos (os sulcos) são uniformes. Alongado. Direto. Eles esperam linhas claras no fóssil. Mas os cérebros humanos são caóticos. Cada pessoa tem um padrão diferente. Um mapa único.
O estudo descobriu que a maioria dos sulcos não marca todo o crânio.
Em vez de?
Linhas curtas. Segmentos desconectados. Lacunas. As marcas são fragmentadas, especialmente perto do topo do crânio, onde o contato é fraco. Eles se agrupam mais abaixo, onde o cérebro pressiona com mais força o osso.
A velha visão estava errada.
Endocasts não são projeções negativas de um mapa suave. São mosaicos. Descontínuo. Variável. Reconhecer esta amplitude é essencial. Se continuarmos procurando longas linhas retas nos fósseis, estaremos lendo um disparate.
As Marcas Fantasmas
Depois há o mistério.
Cerca de 12% das marcas nos endocasts – principalmente perto do topo – não correspondem a nenhum sulco no cérebro abaixo.
Eles os chamam de MNAS (Marcas Não Associadas à Sulci).
Eles se parecem com sulcos cerebrais. Eles deveriam ser sulcos. Mas eles não são. Algum outro tecido, talvez vasos sanguíneos, talvez membranas, pressiona o osso ali. Ou talvez apenas variação aleatória. Não importa por que, exatamente, agora. O que importa é saber que eles não são sulcos.
Ignorar isso causa erros.
Os pesquisadores têm interpretado historicamente essas marcas do MNAS como sulcos cerebrais. Isso distorce a anatomia de nossos ancestrais. Balzeau alerta que as interpretações devem seguir as marcações estabelecidas. A nova estrutura identifica exatamente quais marcas são sulcais e quais são essas entidades misteriosas do MNAS.
“Propomos… uma base objetiva”, escreveu ele.
Grandes Cérebros
Há mais.
Os paleontólogos costumam estimar o tamanho do cérebro antigo medindo o espaço vazio dentro do crânio fóssil – o volume endocraniano. É um bom proxy?
Sim.
Os dados de Balzeau confirmam a suposição. As alterações no volume cerebral correlacionam-se com as alterações no espaço que ocupam no crânio. Os cérebros dos hominídeos ficaram maiores. O método de medição era válido.
Mas o tamanho é fácil.
Função? Duro.
Próximas etapas
A equipe ultrapassou a anatomia. Agora eles olham para o comportamento.
Eles registraram dados sobre lateralidade de todos os 75 indivíduos. Força. Precisão. Destreza. O objetivo? Encontre uma ligação entre a forma como uma pessoa usa as mãos e as assimetrias na estrutura cerebral.
Pessoas destras têm assimetrias cerebrais diferentes das pessoas canhotas. Essas diferenças aparecem nas impressões ósseas?
Se sim, então os crânios fósseis podem nos informar sobre o comportamento. Não apenas forma. Mas função. O que nossos ancestrais fizeram.
Os dados estão todos online. Os modelos são públicos.
Isso muda tudo.
Ou não?
Os fósseis permanecem fragmentos. O tempo continua sendo o inimigo. Temos o código, mas ainda falta a maioria das mensagens.
