Per decenni i paleontologi hanno indovinato.
Tengono un teschio fossilizzato. Si guardano dentro. Vedono deboli creste e protuberanze. Poi? Indovinano quale parte del cervello li ha creati.
È soggettivo. Disordinato. Ora, un team del Musée National d’History Naturelle di Parigi ha costruito un quadro reale. Una chiave. Una “Stele di Rosetta”, la chiamano, per aver letto le impronte delle menti antiche.
La scansione
Antoine Balzeau e i suoi colleghi hanno reclutato 75 persone. Volontari veri e viventi. Sono andati all’ospedale Pitié-Salpêtrière per la risonanza magnetica. Perché la risonanza magnetica?
Nessuna radiazione.
Lo studio, parte del progetto PaleoBRAIN, richiedeva dati ad alta risoluzione per confrontare il cervello umido e molle direttamente con l’impronta ossea che lascia. Per due anni, il team ha ricostruito modelli 3D del cervello di ogni soggetto, del rivestimento cerebrale e dell’ipotetico endocasto che il cranio registrerebbe se quei cervelli morissero e si fossilizzassero oggi.
Il risultato?
Obiettività.
“Per 75 individui, abbiamo analizzato… ciò a cui corrispondono effettivamente”, ha detto Balzeau.
Non c’è più da indovinare. Niente più interpretazione soggettiva. Ogni direzione. Ogni segno. I dati sono aperti.
Linee spezzate, mappe non perfette
L’analisi della vecchia scuola si basava sugli atlanti cerebrali.
Questi atlanti presuppongono che i solchi (i solchi) siano uniformi. Allungato. Dritto. Si aspettano linee pulite sul fossile. Ma il cervello umano è caotico. Ogni persona ha uno schema diverso. Una mappa unica.
Lo studio ha scoperto che la maggior parte dei solchi non segna l’intero cranio.
Invece?
Linee brevi. Segmenti disconnessi. Lacune. I segni sono frammentati, soprattutto vicino alla sommità del cranio dove il contatto è debole. Si raggruppano più in basso, dove il cervello preme più forte contro l’osso.
La vecchia visione era sbagliata.
Gli endocast non sono calchi negativi di una mappa liscia. Sono mosaici. Discontinuo. Variabile. Riconoscere questa gamma è essenziale. Se continuiamo a cercare lunghe linee rette nei fossili, stiamo leggendo delle sciocchezze.
I segni fantasma
Poi c’è il mistero.
Circa il 12% dei segni sugli endocalchi, soprattutto nella parte superiore, non corrispondono ad alcun solco sul cervello sottostante.
Li chiamano MNAS (Marchi Non Associati al Sulci).
Sembrano solchi cerebrali. dovrebbero essere solchi. Ma non lo sono. Qualche altro tessuto, forse vasi sanguigni, forse membrane, preme nell’osso in quel punto. O forse solo una varianza casuale. Non importa perché, esattamente, in questo momento. Ciò che conta è sapere che non sono solchi.
Ignorarlo causa errori.
I ricercatori hanno storicamente interpretato questi segni MNAS come solchi cerebrali. Ciò distorce l’anatomia dei nostri antenati. Balzeau avverte che le interpretazioni devono attenersi ai segni stabiliti. Il nuovo quadro identifica esattamente quali segni sono sulcali e quali sono queste misteriose entità MNAS.
“Proponiamo… una base oggettiva”, ha scritto.
Grandi cervelli
C’è di più.
I paleontologi spesso stimano le dimensioni del cervello antico misurando lo spazio vuoto all’interno del cranio fossile: il volume endocranico. È un buon proxy?
SÌ.
I dati di Balzeau confermano l’ipotesi. I cambiamenti nel volume del cervello sono correlati ai cambiamenti nello spazio che occupano nel cranio. Il cervello degli ominidi è diventato più grande. Il metodo di misurazione era valido.
Ma le dimensioni sono facili.
Funzione? Difficile.
Passaggi successivi
La squadra è andata oltre l’anatomia. Ora guardano il comportamento.
Hanno registrato dati sulla manualità per tutti i 75 soggetti. Forza. Precisione. Destrezza. L’obiettivo? Trova un collegamento tra il modo in cui una persona usa le mani e le asimmetrie nella struttura cerebrale.
I destrimani hanno asimmetrie cerebrali diverse rispetto ai mancini. Queste differenze si notano nelle impronte ossee?
Se sì, allora i teschi fossili potrebbero parlarci del comportamento. Non solo forma. Ma funzione. Ciò che i nostri antenati hanno fatto.
I dati sono tutti online. I modelli sono pubblici.
Cambia tutto.
Oppure lo fa?
I fossili rimangono frammenti. Il tempo resta il nemico. Abbiamo il codice, ma ci manca ancora la maggior parte dei messaggi.
