De ‘Hobbits’ waren rommelige eters.
Of beter gezegd. Ze aten de goede stukken niet.
De Homo floresiensis mensachtigen leefden duizenden jaren op het Indonesische eiland Flores. Ze zijn ongeveer 50.000 jaar geleden verdwenen. Vóór die ontdekking in 2004 wist niemand dat ze bestonden. Klein. Nog geen meter hoog.
Voor een lange tijd. Wetenschappers gingen ervan uit dat deze kleine mensjes stoer waren. Jagers. Meesters van vuur. Het bewijsmateriaal leek daarheen te wijzen. Stenen werktuigen lagen naast zwartgeblakerde botten in grotten. Het leek op een gecontroleerde verbranding. Het leek op jagende reuzen.
Fout.
Ten minste. Volgens nieuw onderzoek. Het was geen jacht. Het was een schoonmaakactie van de bemanning.
De Komodo-verbinding
De bij Homo floresiensis gevonden botten zijn van een dwergolifant. Stegodon florensis. Zware beesten. Onmogelijk voor een mens van 1,20 meter lang met kleine hersenen om te doden. Niet alleen.
Elizabeth Veatch van het Smithsonian geloofde de jagertheorie niet.
“Ons vakgebied houdt nog steeds vast aan het idee dat ze geavanceerde cognitie nodig hadden om daar te overleven. Ongeacht de hersengrootte.”
Maar hersenen vullen geen buiken. Tanden wel. En op Flores zijn de tanden van Komodovaranen. Gigantische reptielen. Toproofdieren.
Veatch en haar team hadden bewijs nodig van wat een draak eet. Je kunt niet zomaar een uitgestorven olifant aan een draak voeren voor de wetenschapsles. Ethiek. Logistiek. Uitsterven.
Dus. Ze gingen naar Zoo Atlanta. Ze gaven een Komodovaraan een dode geit.
Gemakkelijk wisselen. Zoogdierbotten zien er onder druk hetzelfde uit. De draak at de geit. Het team keek. Toen telden ze.
Botstof
Er zijn nog tweeënzeventig botten over. Tweehonderdzestig gemarkeerd. In totaal tweeënnegentig tandenbeten.
De draak nam het vlees. Overduidelijk. Het at de achterhand. De voorpoten. De sappige delen. Het negeerde de botten waar weinig aan vastzat.
Kijk nu naar de Stegodon -botten uit de Liang Bua-grot. Ruim drieduizend fragmenten. Allemaal geassocieerd met Homo floresiensis.
De menselijke gereedschappen hebben bezuinigingen doorgevoerd op de ergste bezuinigingen. Schedels. Thoracale wervels. De restjes. De restjes.
Als je jaagt. Jij eet de biefstuk. Je breekt niet aan de ribbenkast terwijl iemand anders de dij pakt.
Het heeft geen enkele zin, tenzij iemand anders de olifant eerst heeft gedood.
“Nul verbrande botten in Homo floresiensis -lagen. Honderden in moderne menselijke lagen.”
Het gebruik van vuur was de tweede mythe die instortte. Slechts één olifantsbot vertoonde hitteschade. Die? Waarschijnlijk veel later door mensen verstoord.
Vergelijk dit met rattenbotten. Rattenbotten gevonden naast Homo sapiens -lagen vertonen kooksporen. Veel van hen. Moderne mensen koken ratten. Hobbits kookten geen olifanten. Of ratten.
Adam Brumm van Griffith University noemt het overtuigend. Het bewijs suggereert dat er sprake is van opruiming. Niet jagen.
Waarom het ons iets kon schelen
We wilden dat ze slimmer zouden zijn. Kleiner.
Martin Porr uit West-Australië merkt op dat deze bevinding Homo floresiensis in lijn brengt met andere mensachtigen met een klein lichaam. Zoals Australopithecines. Klein lichaam. Kleine hersenen. Beperkt gereedschapgebruik.
Het past. Maar Australopithecines waren Afrikaans. Flores ligt duizenden kilometers verderop.
Hebben ze gezwommen? Zijn ze afgedreven? Bestond er een breder scala aan kleine voorouders voordat we ze opgroeven?
Of zijn grote mensen zoals Homo erectus klein geworden? Heeft het leven op het eiland hen doen krimpen totdat ze de vaardigheden verloren die ze ooit hadden?
We weten het nog niet. Het grotvuil bewaart zijn geheimen. De ratten houden hun gekookte botten voor zichzelf. De olifanten blijven dood.
Misschien is dat genoeg. Of misschien moeten we meer graven. Meer tijd. Meer botten.
