La melatonina, un integratore da banco ampiamente disponibile e spesso utilizzato per migliorare il sonno, può comportare più rischi di quanto si pensasse in precedenza. Un nuovo studio che analizza le cartelle cliniche di oltre 130.000 adulti affetti da insonnia rivela un’associazione significativa tra l’uso di melatonina a lungo termine (un anno o più) e un aumento del rischio di insufficienza cardiaca, ospedalizzazione per tale condizione e persino mortalità.
Cos’è la melatonina e perché le persone la usano?
La melatonina è un ormone prodotto naturalmente dalla ghiandola pineale nel corpo, che svolge un ruolo cruciale nella regolazione del ciclo sonno-veglia. I livelli di questo ormone aumentano durante l’oscurità, segnalando al corpo di prepararsi al sonno, e diminuiscono con l’inizio della luce del giorno. Versioni sintetiche e chimicamente identiche della melatonina sono comunemente usate per trattare l’insonnia (difficoltà ad addormentarsi e mantenere il sonno) e gestire il jet lag. La sua accessibilità come farmaco da banco in molti paesi, compresi gli Stati Uniti, contribuisce al suo utilizzo diffuso.
I risultati dello studio: una tendenza preoccupante
I ricercatori hanno esaminato cinque anni di cartelle cliniche elettroniche per indagare se l’uso di melatonina a lungo termine influisce sul rischio di insufficienza cardiaca, in particolare tra gli individui con insonnia cronica. Hanno confrontato gli adulti con insonnia che avevano documentato l’uso di melatonina per un anno o più con un gruppo simile che non aveva mai registrato la melatonina nella loro storia medica. I risultati principali includono:
- Aumento del rischio di insufficienza cardiaca: gli adulti affetti da insonnia che utilizzavano melatonina a lungo termine avevano circa il 90% in più di probabilità di sviluppare insufficienza cardiaca nell’arco di cinque anni rispetto ai non utilizzatori (4,6% contro 2,7%).
- Tasso di ospedalizzazione più elevato: I partecipanti che assumevano melatonina avevano una probabilità quasi 3,5 volte maggiore di essere ricoverati in ospedale per insufficienza cardiaca (19,0% contro 6,6%).
- Elevato rischio di mortalità: gli individui nel gruppo trattato con melatonina avevano quasi il doppio delle probabilità di morire per qualsiasi causa rispetto al gruppo non trattato con melatonina (7,8% contro 4,3%) durante il periodo di studio di cinque anni.
Questi risultati sono stati costantemente osservati anche considerando gli individui con più prescrizioni di melatonina riempite ad almeno 90 giorni di distanza.
Perché questi risultati sono importanti
L’insufficienza cardiaca si verifica quando il cuore fatica a pompare efficacemente sangue ricco di ossigeno verso gli organi del corpo, una condizione comune e grave che colpisce 6,7 milioni di adulti negli Stati Uniti, secondo l’American Heart Association.
I risultati dello studio mettono in discussione la diffusa percezione della melatonina come un aiuto per il sonno completamente sicuro e “naturale”. I ricercatori sono rimasti sorpresi dalla coerenza e dal significato dell’aumento degli esiti gravi sulla salute, anche dopo aver tenuto conto di vari fattori di rischio. “Sono sorpreso che i medici prescrivano la melatonina per l’insonnia e che i pazienti la usino per più di 365 giorni”, ha affermato la dottoressa Marie-Pierre St-Onge della Columbia University, sottolineando il fatto che la melatonina non è ufficialmente indicata per il trattamento dell’insonnia negli Stati Uniti.
Gli integratori di melatonina potrebbero non essere così innocui come comunemente si pensa. Se il nostro studio fosse confermato, ciò potrebbe influenzare il modo in cui i medici consigliano ai pazienti gli ausili per il sonno. – Dottor Ekenedilichukwu Nnadi
Lo studio sottolinea la necessità di maggiore cautela e consapevolezza riguardo all’uso cronico di melatonina. Sebbene conveniente e facilmente disponibile, suggerisce che l’uso a lungo termine può comportare potenziali rischi cardiovascolari che meritano ulteriori indagini e un’attenta considerazione sia da parte dei pazienti che degli operatori sanitari. Sottolinea inoltre l’importanza di discutere eventuali problemi di sonno con un medico, esplorando trattamenti alternativi ed evitando l’uso di melatonina a lungo termine senza un’adeguata guida medica.
