Le angiosperme non avevano bisogno dell’apocalisse dei dinosauri per diventare grandi. C’erano già.
Per decenni, i paleobotanici hanno venduto una narrazione conveniente. Ritorniamo al tardo Cretaceo. Vedi quelle piccole piante erbacee? Sì. Quelli erano quelli in fiore. Grandi semi, frutti, tutto quel bagaglio nutrizionale arrivò dopo che l’asteroide si schiantò sulla Terra 66 milioni di anni fa. Dopo la caduta dei dinosauri. Il vuoto era vuoto quindi le piante si trasferirono lì. Storia semplice. Cronologia pulita.
Jaemin Lee pensa che questa storia sia sbagliata.
Lee, uno studente di dottorato alla UC Berkeley, ha scavato fossili provenienti dal New Mexico. Nello specifico la formazione Jose Creek. Lo strato di tufo di Dori. Cenere. Cenere vulcanica densa, soffocante.
Il timbro della data? 75 milioni di anni fa.
Nove milioni di anni prima del grande impatto.
La foresta era fitta. Caldo. Umido. E assolutamente pieno di alberi in fiore. Parenti dell’alloro. Palme. Intorno c’erano anche le sequoie, insieme alle felci, ma le angiosperme non fungevano più da comprimarie.
“I nostri risultati mostrano che, almeno in… ambienti del tardo Cretaceo… ben prima del confine dell’estinzione… le angiosperme stavano già investendo risorse.”
Controlla le diaspore. Le unità di dispersione. Semi. Frutta. Comunque li chiami. In altri siti del Cretaceo si trovano oggetti delle dimensioni di semi di papavero. Minuscolo. Sospinto dal vento. Insignificante.
A Jose Creek? Mirtilli grandi.
Il volume è aumentato di oltre cento volte. Non graduale. Non più tardi. Qui. Ora. Sette e dieci cinque.
I cocomeri selvatici allora? Forse due pollici di larghezza. Ma questo è ancora un inizio. L’allevamento selettivo è ciò che lo ha trasformato nel frutto che compri oggi. L’evoluzione ha tolto presto il piede dal freno.
Le prove sono conservate a causa del disastro. La cenere cade velocemente. Giorni. Seppellisce tutto. Foglie a terra. Rami in aria. I detriti della chioma caddero immediatamente sul suolo della foresta. Non c’è tempo per andare alla deriva nei fiumi o marcire nei laghi. È un’istantanea.
La professoressa Cindy Looy la chiama Pompei botanica.
Di solito i fossili sono un mashup. I detriti sono stati trascinati a valle. Epoche miste. Habitat misti. Questo? Proprio questo. Un momento. Alta fedeltà. È possibile ricostruire il paesaggio reale. Chi stava dove. Cosa è cresciuto sotto cosa.
Mette in luce le interazioni ecologiche che abbiamo perso. Piante che non esistono più interagiscono in modi che non possiamo immaginare dallo scisto frammentato.
Questo per quanto riguarda la sopravvivenza del più adatto che fa affidamento su una nicchia vuota. L’hanno comunque affollato. Costruirono la foresta mentre le lucertole camminavano ancora.
Abbiamo semplicemente ipotizzato la spiegazione facile?
Forse. O forse l’asteroide era solo un epilogo. La trama è stata scritta prima che arrivasse.
