Durante décadas, los paleontólogos han estado adivinando.
Sostienen un cráneo fosilizado. Miran hacia adentro. Ven débiles crestas y protuberancias. ¿Y luego? Adivinan qué parte del cerebro los creó.
Es subjetivo. Desordenado. Ahora, un equipo del Museo Nacional de Historia Natural de París ha construido un marco real. Una clave. Una “Piedra Rosetta”, la llaman, para leer las huellas de mentes antiguas.
El escaneo
Antoine Balzeau y sus colegas reclutaron a 75 personas. Voluntarios reales y vivos. Fueron al hospital Pitié-Salpêtrière para hacerse una resonancia magnética. ¿Por qué resonancia magnética?
Sin radiación.
El estudio, que forma parte del proyecto PaleoBRAIN, requirió datos de alta resolución para comparar el cerebro húmedo y blando directamente con la impresión ósea que deja. Durante dos años, el equipo reconstruyó modelos 3D del cerebro de cada sujeto, su revestimiento cerebral y el hipotético endocast que registraría el cráneo si esos cerebros murieran y fosilizaran hoy.
¿El resultado?
Objetividad.
“Para 75 personas, analizamos… a qué corresponden realmente”, dijo Balzeau.
No hay más conjeturas. No más interpretación subjetiva. En todas direcciones. Cada marca. Los datos están abiertos.
Líneas discontinuas, mapas no perfectos
El análisis de la vieja escuela se basó en atlas cerebrales.
Estos atlas asumen que los surcos (los surcos) son uniformes. Alargado. Derecho. Esperan líneas limpias en el fósil. Pero los cerebros humanos son caóticos. Cada persona tiene un patrón diferente. Un mapa único.
El estudio encontró que la mayoría de los surcos no marcan todo el cráneo.
¿En cambio?
Líneas cortas. Segmentos desconectados. Brechas. Las marcas están fragmentadas, especialmente cerca de la parte superior del cráneo, donde el contacto es débil. Se agrupan más abajo, donde el cerebro presiona con más fuerza contra el hueso.
La antigua visión estaba equivocada.
Los endocasts no son moldes negativos de un mapa fluido. Son mosaicos. Discontinuo. Variable. Reconocer este rango es esencial. Si seguimos buscando largas líneas rectas en los fósiles, estamos leyendo tonterías.
Las marcas fantasma
Luego está el misterio.
Alrededor del 12% de las marcas en los endomoldes, en su mayoría cerca de la parte superior, no coinciden con ningún surco en el cerebro que se encuentra debajo.
Los llaman MNAS (Marcas no asociadas con Sulci).
Parecen surcos cerebrales. Deberían ser surcos. Pero no lo son. Algún otro tejido, tal vez vasos sanguíneos, tal vez membranas, presiona el hueso allí. O tal vez simplemente una variación aleatoria. No importa exactamente por qué, ahora mismo. Lo que importa es saber que no son surcos.
Ignorar esto provoca errores.
Históricamente, los investigadores han interpretado estas marcas MNAS como surcos cerebrales. Esto distorsiona la anatomía de nuestros antepasados. Balzeau advierte que las interpretaciones deben atenerse a marcas establecidas. El nuevo marco identifica exactamente qué marcas son sulcales y cuáles son estas misteriosas entidades MNAS.
“Proponemos… una base objetiva”, escribió.
Cerebros grandes
Hay más.
Los paleontólogos suelen estimar el tamaño del cerebro antiguo midiendo el espacio vacío dentro del cráneo fósil: el volumen endocraneal. ¿Es un buen proxy?
Sí.
Los datos de Balzeau confirman que la suposición es válida. Los cambios en el volumen del cerebro se correlacionan con cambios en el espacio que ocupan en el cráneo. Los cerebros de los homínidos se hicieron más grandes. El método de medición fue válido.
Pero el tamaño es fácil.
¿Función? Duro.
Próximos pasos
El equipo ha superado la anatomía. Ahora miran el comportamiento.
Registraron datos sobre la lateralidad de los 75 sujetos. Fortaleza. Precisión. Destreza. ¿El objetivo? Encuentre un vínculo entre la forma en que una persona usa sus manos y las asimetrías en su estructura cerebral.
Las personas diestras tienen asimetrías cerebrales diferentes a las de los zurdos. ¿Esas diferencias aparecen en las impresiones óseas?
En caso afirmativo, entonces los cráneos fósiles podrían informarnos sobre el comportamiento. No sólo la forma. Pero funciona. Lo que nuestros antepasados hicieron.
Todos los datos están en línea. Los modelos son públicos.
Lo cambia todo.
¿O no?
Los fósiles siguen siendo fragmentos. El tiempo sigue siendo el enemigo. Tenemos el código, pero todavía nos faltan la mayoría de los mensajes.
