Las angiospermas no necesitaron un apocalipsis de dinosaurios para crecer. Ya estaban en eso.
Durante décadas, los paleobotánicos han vendido una narrativa conveniente. Regrese al Cretácico Superior. ¿Ves esas pequeñas plantas de maleza? Sí. Ésas eran las que florecían. Semillas grandes, frutas y todo ese bagaje nutricional llegó después del impacto del asteroide contra la Tierra hace 66 millones de años. Después de que desaparecieran los dinosaurios. El vacío estaba vacío por lo que las plantas entraron. Historia simple. Línea de tiempo limpia.
Jaemin Lee cree que esa historia está equivocada.
Lee, estudiante de doctorado en UC Berkeley, excavó entre fósiles de Nuevo México. Específicamente la Formación Jose Creek. Capa de toba de Dori. Ceniza. Ceniza volcánica espesa y asfixiante.
¿El sello de fecha? Hace 75 millones de años.
Nueve millones de años antes del gran impacto.
El bosque era denso. Caliente. Húmedo. Y absolutamente repleto de árboles en flor. Familiares de laurel. Palmas. También rondaban las secoyas, junto con los helechos, pero las angiospermas ya no desempeñaban un papel secundario.
“Nuestros resultados muestran que, al menos en… ambientes del Cretácico Superior… mucho antes del límite de extinción… las angiospermas ya estaban invirtiendo recursos”.
Revisa las diásporas. Las unidades de dispersión. Semillas. Fruta. Como los llames. En otros yacimientos del Cretácico se encuentran cosas del tamaño de semillas de amapola. Diminuto. Llevado por el viento. Insignificante.
¿En José Creek? Arándanos grandes.
El volumen aumentó más de cien veces. No gradual. No más tarde. Aquí. Ahora. Siete diez cinco.
¿Sandías salvajes en aquel entonces? Tal vez dos pulgadas de ancho. Pero eso sigue siendo un comienzo. La cría selectiva es lo que la convirtió en la fruta que se compra hoy. La evolución quitó el pie del freno antes de tiempo.
La evidencia se conserva debido al desastre. La ceniza cae rápidamente. Días. Lo entierra todo. Hojas en el suelo. Ramas en el aire. Los restos del dosel cayeron instantáneamente al suelo del bosque. No hay tiempo para ir a la deriva en los ríos o pudrirse en los lagos. Es una instantánea.
La profesora Cindy Looy la llama Pompeya botánica.
Por lo general, los fósiles son una mezcla. Los escombros fueron arrastrados río abajo. Épocas mixtas. Hábitats mixtos. ¿Este? Sólo esto. Un momento. Alta fidelidad. Puedes reconstruir el paisaje real. Quién estaba dónde. Qué creció bajo qué.
Expone las interacciones ecológicas que hemos perdido. Plantas que ya no existen interactuando de maneras que no podemos adivinar a partir del esquisto fragmentado.
Hasta aquí la supervivencia de los más aptos que dependen de un nicho vacío. Lo llenaron de todos modos. Construyeron el bosque mientras los lagartos aún caminaban.
¿Acabamos de asumir la explicación fácil?
Tal vez. O tal vez el asteroide fue sólo un epílogo. La trama fue escrita antes de que llegara.
