Corteza roja.
Eso es todo lo que queda de la anestesia.
Ni una botella. No es un vial. Sólo diminutos copos rojizos formaban costras sobre tijeras y pinzas de metal de la dinastía Ming. Los científicos encontraron estas herramientas en el condado de Jiangyin, China. Provienen de la tumba de Xia Quan, un cirujano que vivió a finales del siglo XIV y principios del XV. La tumba se abrió en 1974, pero las herramientas permanecieron oxidándose hasta que la tecnología moderna pudo mirar más de cerca.
Hace cincuenta años nadie podía ver los residuos.
Ahora podemos.
Utilizando microscopía de dispersión Raman estimulada, una técnica de luz láser que lee firmas químicas sin dañar los artefactos, los investigadores identificaron la sustancia. Fue aconitina. Se trata de un compuesto altamente tóxico derivado del Aconitum carmichaeli o acónito chino.
Espera.
Wolfsbane es venenoso.
Entonces, ¿cómo significa esto una mejor medicina?
La presencia de este veneno en los instrumentos quirúrgicos implica que Xia no se limitó a cortar a los pacientes mientras gritaban. Primero los adormeció. Esta es la evidencia química directa más temprana que tenemos de anestesia quirúrgica. Antes de este descubrimiento, los textos afirmaban que los médicos antiguos entendían la farmacología, pero las pruebas físicas eran escasas. Las hierbas antiguas se pudren. No dejan huellas como ésta en el acero.
Los investigadores tuvieron que ser creativos.
El Museo Jiangyin no permitió que los artefactos salieran de sus salas. Entonces trajeron un analizador portátil a las herramientas. Se centraron en las grietas. Específicamente las manijas donde se esconde la suciedad. Protegido de la limpieza durante seis siglos. Encontraron tres partículas. Uno en las pinzas y dos en las tijeras.
Los tres coincidieron con aconitina.
“Esta es la primera vez que la humanidad ha encontrado… evidencia química directa… que demuestra que nuestros antepasados ya sabían cómo… aliviar de forma segura el dolor de los pacientes…” — Congcang Zhao
¿Cómo evitaron que la gente muriera por toxicidad mientras intentaban adormecerla?
Los textos de esa época sugieren preparativos salvajes. Probablemente usaron orina de niños pequeños. Hervían la hierba en vinagre. Lo remojaron en una mezcla de soja negra. Estos pasos derribaron lo peor del veneno. Luego se frotó el resto del polvo sobre la piel. Un anestésico tópico.
¿No suena arriesgado?
Sí. Es arriesgado.
Pero muestra precisión. No obtienes estas herramientas con rastros químicos específicos a menos que el cirujano tuviera un plan. Equilibraron el poder de la droga con su letalidad. Controlaron la dosis. El residuo nos dice que Xia Quan sabía exactamente lo que estaba haciendo.
No fue sólo un apuñalamiento a ciegas en la oscuridad. Fue calculado.
Los textos dicen que utilizaron estos métodos. Los láseres dicen que lo hicieron. Los dos discos se encuentran en el polvo rojo sobre una hoja de hierro. Sugiere que los cirujanos de la dinastía Ming tenían un conocimiento sofisticado de los anestésicos locales mucho antes de que la era moderna inventara el éter.
Generalmente asumimos que el pasado fue brutal porque no fue medicado.
Pero Xia Quan tenía opciones. Simplemente guardó los recibos de sus herramientas.
