A ciência adora um acidente.
A penicilina era mofo. Post-its eram adesivos que falharam. Nós não os procuramos. Eles simplesmente apareceram.
Está acontecendo na astronomia novamente. Os astrônomos acabaram de tirar a imagem direta mais tênue de um exoplaneta da Terra.
Eles não queriam. Eles estavam olhando para algo completamente diferente.
O planeta, Beta Pictoris d, orbita uma estrela próxima chamada Beta Pictoris. Foi “encontrado” em 2025. Tecnicamente. Mas os dados provam que esteve escondido ali durante mais de uma década.
“Esta foi uma descoberta fortuita”, disse Ben Sutlieff, da Universidade de Edimburgo.
Eles não estavam procurando um terceiro filho. Eles queriam assistir o irmão mais velho, Beta Pictoris b. Veja como envelheceu. Como isso mudou.
Beta Pictoris não é um vizinho comum.
Está na constelação Pictor. Sessenta e quatro anos-luz de distância. Um salto rápido cosmicamente.
É pesado. Quase o dobro da massa do nosso Sol. Cinquenta por cento mais largo. Nove vezes mais brilhante.
Também é um adolescente.
Apenas vinte e três milhões de anos.
Para contextualizar, nosso Sistema Solar tem cinco bilhões de anos. Esta estrela é basicamente uma criança fazendo birra.
Os cometas atingem-no quase diariamente.
Discos de detritos giram em torno dele. Enormes. Cinco vezes mais longe do que Plutão está de nós. É um berçário caótico. Local de nascimento de dois gigantes gasosos conhecidos antes. Ambos cerca de dez vezes mais pesados que Júpiter. Ambos cozinhando em temperaturas impossíveis.
Mas agora há um terceiro.
Os astrônomos retiraram esse fantasma dos arquivos. Eles combinaram novas imagens do Very Large Telescope no Chile com dados antigos do Telescópio Espacial James Webb.
O Planeta D brinca de esconde-esconde desde antes de 2014.
“Encontrei você!” Jayne Birkby, de Oxford, diz.
Ao contrário de seus irmãos, esse garoto é magricela.
A massa é apenas 2,4 vezes a de Júpiter.
A temperatura é de 330 graus Celsius. Legal em relação ao inferno.
Por que foi tão difícil de ver?
Duas razões.
Um, é longe. Mais de duas vezes mais distante de sua estrela que os outros. Quase tão longe quanto Netuno fica do Sol.
Dois, brilho.
As estrelas nos cegam. Seus pais brilham um bilhão de vezes mais que seus filhos. É como tentar fotografar um vaga-lume parado ao lado dos holofotes de um estádio.
Beta Pictoris d é cem vezes mais fraco que seu famoso irmão b.
“É o exoplaneta mais fraco já observado diretamente da Terra.” -Marcus Bonse
Esse é o recorde. Quebrado por acidente.
É preciso paciência.
Olhares repetidos. Órbitas oscilantes. Às vezes o planeta está próximo. Às vezes está perdido no escuro. Você tem que voltar. Ano após ano.
Não se trata apenas de uma estranha bola de gás.
É a prova de que podemos fazer mais isso.
Imagens infravermelhas diretas já nos mostram dezenas de planetas jovens e massivos. Alguns mais quentes que o magma. Alguns verdadeiramente alienígenas.
“Sistemas com múltiplos exoplantes fotografados diretamente são o Santo Graal”, observou Sutlieff.
Mesmo ambiente de formação. Mesma receita. Resultados diferentes.
Faremos isso melhor em breve. O Telescópio Extremamente Grande está chegando. Sem truques inteligentes de nomes. Simplesmente enorme.
Isso irá descascar as camadas. Mostre-nos planetas de menor massa atualmente escondidos à vista de todos.
Talvez a vida não exista nesses berçários violentos. Provavelmente não. Mas a evolução é. E agora podemos finalmente ver isso acontecer sem adivinhar.
O cubo de gelo foi derrubado. Há água abaixo.
