Os cientistas descobriram que a lua vulcânica de Júpiter, Io, está a emitir muito mais calor do que o estimado anteriormente, desafiando as teorias existentes sobre a sua estrutura interna. Os dados da sonda Juno da NASA, embora não carecem de detalhes, foram mal interpretados, levando a uma subestimação significativa da produção ígnea de Io. Esta revelação pinta um quadro mais quente e complexo deste fascinante corpo celeste.
A raiz do equívoco está na forma como os cientistas analisaram os dados do Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) de Juno. Estudos anteriores focaram principalmente em uma banda específica de luz infravermelha conhecida como banda M, que captura principalmente temperaturas extremamente altas. Esta abordagem, como julgar uma fogueira apenas pelas suas chamas e ignorar as brasas mais frias, forneceu uma imagem incompleta da actividade térmica de Io.
“O problema é que esta banda é sensível apenas às temperaturas mais elevadas e, portanto, tende a favorecer as áreas mais incandescentes dos vulcões, negligenciando as mais frias, mas muito mais extensas”, explica Federico Tosi, investigador principal do Instituto Nacional de Astrofísica de Itália (INAF). “Na prática, é como estimar o brilho de uma fogueira observando apenas as chamas e não as brasas ao redor: você captura os pontos mais brilhantes, mas não mede toda a energia realmente emitida.”
Revisitar os dados de Juno com uma perspectiva mais ampla revelou que o calor vulcânico de Io está concentrado em surpreendentemente poucos locais. Cerca de metade da energia irradiada da Lua vem de apenas 17 das 266 fontes vulcânicas conhecidas. Estes vulcões, ao contrário do que se imaginava anteriormente, não são uniformemente quentes; eles exibem um anel externo brilhante em torno de um núcleo sólido e mais frio. Embora estes anéis mais quentes pareçam mais brilhantes na banda M, a vasta extensão das suas crostas mais frias contribui significativamente mais para a produção geral de calor.
Esta descoberta tem implicações significativas para as teorias sobre o interior de Io. Isto sugere que um lago de lava global, anteriormente teorizado como uma possível explicação para o intenso vulcanismo de Io, pode não estar presente abaixo da superfície.
“Quando este componente ‘oculto’ também é considerado, o fluxo de calor real é até centenas de vezes maior do que o calculado analisando apenas a banda M”, diz Tosi. “Este é um salto significativo, porque altera a escala do balanço energético do satélite [Io].”
Embora os sobrevoos de Juno em 2023 e 2024 tenham proporcionado vistas sem precedentes de Io, a sua órbita não permitirá aproximações tão próximas no futuro. Missões futuras como a Juice da ESA e a Europa Clipper da NASA, focadas principalmente em outras luas jupiterianas, não têm a resolução que corresponda às observações detalhadas de Juno.
No entanto, este estudo fornece uma estrutura crucial para a interpretação de observações ainda mais distantes de Io. Também destaca a necessidade de futuras missões especificamente dedicadas à exploração desta lua enigmática com mais detalhes. Só então os cientistas poderão desvendar completamente os mistérios por trás do corpo mais vulcanicamente ativo do nosso sistema solar.
