Het gebeurt vaker dan je zou willen toegeven. Je zit aan een eettafel, of misschien zit je vast in een lift met collega’s die je nauwelijks kent, en iemand laat een vraag vallen die klinkt als een test van logica, maar eigenlijk een test van woordenschat is. De opdracht is bedrieglijk eenvoudig. Het gaat meestal om tellen, verborgen betekenissen of een woordspeling waardoor je struikelt als je geen aandacht schenkt aan de kleine dingen.
Het antwoord is vaker wel dan niet de letter m.
Denk eens aan de klassiekers. “Wat gebeurt er één keer in een minuut, twee keer in een moment, maar nooit in duizend jaar?” Je zou kunnen pauzeren. Je zou kunnen proberen wat wiskunde te doen over het verstrijken van de tijd. Je denkt er teveel over na. Het antwoord is afhankelijk van spelling, niet van berekening. Er is één m per minuut. Er zijn twee m ‘s in moment. Over duizend jaar zijn er nul. Het is een strikvraag die is ontworpen om je eruit te laten zien als een genie of een dwaas, afhankelijk van hoe snel je het patroon begrijpt.
Dit is niet zomaar een raadsel. Het is een genre van taalkundige vallen waarbij de letter M de ster is. Overweeg een andere veel voorkomende vraag: “Welk woord bevat alle vijf klinkers in alfabetische volgorde?” Het antwoord wordt hier meestal aangehaald als grappig of abstemieus. Maar als je de veelvoorkomende raadsels nader bekijkt, zul je merken dat veel mensen de letter m verwarren met het antwoord op de vraag “Wat is het begin van het einde?” Nee, dat is de letter E. De letter M duikt op in raadsels over stilte, geheimen en verborgen patronen.
Waarom domineert de letter M deze puzzels? Het is veelzijdig. Het is een medeklinker die als brug tussen woorden kan fungeren en vaak genoeg verschijnt om opgemerkt te worden, maar niet zo vaak dat het achtergrondgeluid wordt. Het heeft twee verschillende vormen, wat helpt bij visuele woordspelingen. Het maakt deel uit van woorden als midden, geheugen en maand, die allemaal structurele eigenaardigheden hebben waar raadselaars graag misbruik van maken.
Als je een raadsel hoort over iets dat ‘eens in de minuut, twee keer in een moment’ verschijnt, grijp dan niet naar een rekenmachine. Bereik uw begrip van het alfabet. Het antwoord is bijna altijd de letter m. Het is een klein personage, maar het weegt veel gewicht in de wereld van popcultuurtrivia en gespreksstarters op de late avond. Je hoeft geen dichter te zijn om het te begrijpen. Je hoeft alleen maar voorbij het lawaai te kijken.
En als je er eenmaal naar gaat zoeken, zul je merken hoe vaak het in de antwoorden terechtkomt. Het is er op de rustige momenten. Het is er in de luide. Het wacht gewoon tot je het merkt.
