De snelle uitbreiding van de activiteit in een baan om de aarde en daarbuiten – aangedreven door goedkopere lanceringen, enorme satellietconstellaties en een golf van commerciële ondernemingen – legt kritische hiaten in de bestaande ruimtewetgeving bloot. Het huidige wettelijke kader, grotendeels geworteld in de jaren zestig, worstelt met het aanpakken van de uitdagingen van een dramatisch drukkere en commercieel actievere ruimtevaartomgeving.
Verouderde fundamenten
De belangrijkste internationale overeenkomst over de ruimtevaart, het Outer Space Treaty uit 1967, kwam tot stand tijdens de Koude Oorlog, toen slechts twee landen (de VS en de Sovjet-Unie) over substantiële ruimtevaartcapaciteiten beschikten. Dit verdrag en de daaropvolgende overeenkomsten missen de nuance die nodig is om de complexe realiteit van vandaag te beheersen. De opkomst van particuliere actoren, het escalerende ruimteverkeer en de groeiende belangstelling voor maanmissies vereisen een meer dynamische benadering van ruimtebeheer.
** Bestuursuitdagingen **
Het enorme aantal satellieten, vooral grote constellaties zoals Starlink van SpaceX, creëert een botsingsrisico dat bestaande raamwerken moeilijk kunnen beperken. Zelfs als er consensus bestaat over noodzakelijke acties – zoals gestandaardiseerde deorbiting-protocollen of een beter beheer van het ruimteverkeer – blijft het moeilijk om universele, bindende overeenkomsten te bereiken. Het fundamentele probleem is dat het huidige systeem een effectief mechanisme ontbeert om samenwerking af te dwingen.
Een voorgestelde oplossing: een ruimte-COP
Ely Sandler, collega van de Harvard Kennedy School, pleit voor een ‘Conference of Parties’ (COP)-model, vergelijkbaar met het model dat wordt gebruikt bij klimaatonderhandelingen, om deze tekortkomingen aan te pakken. Deze aanpak zou een regelmatige dialoog en stapsgewijze wetgeving vergemakkelijken, in plaats van te vertrouwen op alles-of-niets-verdragen. Een Space COP zou zich op twee belangrijke gebieden kunnen concentreren:
- Gebieden waarover brede overeenstemming bestaat: Het implementeren van gestandaardiseerde deorbitingprocedures, het opstellen van duidelijke protocollen voor het beheer van het ruimteverkeer en het ontwikkelen van een aansprakelijkheidsregime om verantwoordelijk gedrag te stimuleren.
- Toekomstige zorgen: Het aanpakken van de juridische onduidelijkheden rond de mijnbouw van ruimtebronnen en het definiëren van aanvaardbare veiligheidszones op de maan (zoals voorgesteld door de Artemis-akkoorden).
Waarom dit ertoe doet
In tegenstelling tot het klimaatbeleid, dat kostbare economische veranderingen vereist, zijn veel maatregelen op het gebied van ruimtebeheer relatief goedkoop. Eenvoudige coördinatiestappen, zoals gestandaardiseerde communicatieprotocollen of deorbitplannen, kunnen de veiligheid en duurzaamheid aanzienlijk verbeteren. Het onvermogen om zich aan te passen zou kunnen leiden tot meer orbitaal puin, botsingen en geschillen over hulpbronnen, wat uiteindelijk de levensvatbaarheid van de ruimtevaartactiviteiten op lange termijn zou ondermijnen.
Internationale samenwerking blijft mogelijk
Ondanks een bredere mondiale trend weg van het multilateralisme, blijft de ruimtevaart een gebied waar samenwerking voortduurt. De VS en Rusland blijven samenwerken aan het Internationale Ruimtestation, en er worden productieve debatten gevoerd binnen het Comité van de Verenigde Naties voor het vreedzaam gebruik van de ruimte. De behoefte aan gecoördineerd optreden zou de geopolitieke spanningen op dit gebied kunnen overstijgen.
Het pad voorwaarts
Het opzetten van een Space COP zal niet van de ene op de andere dag gebeuren. Maar het gesprek verleggen van extreme opties – een volledige juridische herziening of helemaal geen samenwerking – is een cruciale eerste stap. De vraag is niet langer of het ruimtebeheer moet evolueren, maar hoe snel het gelijke tred kan houden met de realiteit van het nieuwe ruimtevaarttijdperk.
De uitdagingen zijn reëel en de inzet is hoog. De toekomst van de verkenning en commercialisering van de ruimte hangt af van ons vermogen om een juridisch raamwerk te creëren dat geschikt is voor de 21e eeuw.
