Charles Darwin besteedde zijn laatste decennia niet aan het bestuderen van reuzeninktvissen of exotische primaten. Hij keek naar wormen. 39 jaar lang volgde de bioloog die ons de natuurlijke selectie gaf de gewoonten van regenwormen, en publiceerde uiteindelijk in 1881 The Formation of Plantaardige Schimmel, door de werking van wormen, met observaties over hun gewoonten. Het klinkt vervelend. Dat is het niet.

Darwin voerde aan dat deze ‘laag georganiseerde wezens’ een belangrijkere rol hadden gespeeld in de geschiedenis van de wereld dan veel andere dieren. Hij had gelijk. Alleen al hun aantallen bepalen de gezondheid van lokale ecosystemen, hoewel recent wetenschappelijk onderzoek suggereert dat hun impact niet altijd goedaardig is.

De biomassa van het ondergrondse leven

Er zijn wereldwijd meer dan 3.000 soorten regenwormen. Ze variëren van kleine 0,4-inch crawlers tot enorme monsters van 9 voet, de laatste vaak gerapporteerd in anekdotische waarnemingen op verschillende continenten. Maar grootte is niet het verhaal; dichtheid is.

Op één hectare land kun je tussen de 500.000 en 2 miljoen individuele wormen aantreffen. Om dat in perspectief te plaatsen: de totale natte biomassa van deze ondergrondse bewoners kan gelijk zijn aan tien keer het gewicht van alle dieren die bovengronds op hetzelfde perceel leven. Dat is een enorme hoeveelheid biologische machines die onder je voeten werken.

Invasieve soorten en de ijstijdkloof

We gaan ervan uit dat deze wormen overal inheems zijn. Dat is niet waar. In veel noordelijke regio’s van Noord-Amerika waren regenwormen nog maar een paar honderd jaar geleden afwezig. De laatste ijstijd heeft de meeste inheemse soorten uitgeroeid. Wat je tegenwoordig in gematigde bossen ziet, zijn immigranten uit Europa en Azië.

Ze kwamen tijdens de 19e en 20e eeuw liftende ritten aan in de bodem van geïmporteerde planten. Sindsdien zijn ze tot bloei gekomen. Mensen hielpen hun verspreiding door ze als visaas los te laten of ze per ongeluk via autobanden te vervoeren. Deze snelle kolonisatie heeft de bodem veranderd die zonder deze kolonisatie is ontstaan, een verandering die onderzoekers nu pas volledig beginnen te begrijpen.

Voorbij regeneratie

De meeste mensen weten dat regenwormen segmenten kunnen regenereren. Sommigen grappen dat ze pinochle spelen op de snuit van een lijk. Beide zijn triviale feiten vergeleken met wat ze feitelijk doen. Hun vermogen om de bodemstructuur te hervormen, voedingsstoffen te laten circuleren en de plantengroei te beïnvloeden is veel complexer.

“Het valt te betwijfelen of er veel andere dieren zijn die zo’n belangrijke rol hebben gespeeld in de geschiedenis van de wereld, zoals deze laag georganiseerde wezens.”

We ontdekken nog steeds de volledige reikwijdte van hun invloed. Hoe beïnvloeden deze immigranten inheemse plantengemeenschappen die nooit met hen mee zijn geëvolueerd? Wat gebeurt er met de koolstofopslag in bodems die plotseling vol zitten met nieuwe gravers? De antwoorden zijn rommelig. Ze dagen onze eenvoudige kijk op de natuur als een statisch evenwicht uit.

De grond onder je is niet inert. Het beweegt. En het is grotendeels te danken aan wezens die we vaak voor vuil aanzien.