Liza Minnelli is niet in de schijnwerpers geboren. Ze werd er middenin geboren. 12 maart 1946 in Hollywood, Californië. Haar ouders? Filmregisseur Vincente Minnelli en legendarische entertainer Judy Garland. Het klinkt als een opzet voor een sprookje, maar het was eigenlijk een spannende act die stond te gebeuren.
De meeste mensen kennen haar van Cabaret. De Bob Fosse-film uit 1972. Die messcherpe rol als Sally Bowles definieerde een generatie muziekcinema. Maar voordat de schijnwerper haar gezicht raakte, raakte het haar schaatsen.
Ze wilde schaatser worden. Geen actrice. Geen zanger. Een schaatser. Toen veranderde alles in 1963.
De off-Broadway-pauze
Minnelli won een bijrol in de off-Broadway-revival van Best Foot Forward. De originele musical dateerde uit 1941. Maar het optreden van Minnelli? Het sneed door het lawaai.
TV-producenten merkten dit op. Al snel was ze te zien in The Ed Sullivan Show en The Tonight Show. Het grotere publiek zag haar eindelijk. Niet alleen als de dochter van Judy Garland. Als uitvoerder.
Toen kwam 1965. Ze was 19.
Flora, de Rode Menace en de Tony Record
Ze speelde de hoofdrol in Flora, the Red Menace. Dit was groot nieuws. Het was de eerste musical van het iconische songwritingduo John Kander en Fred Ebb.
De show duurde niet lang. Het duurde slechts 87 optredens. Een flop op papier.
Maar de prestatie van Minnelli? Het leverde haar een Tony Award op voor beste actrice in een musical. Ze werd de jongste winnaar van die specifieke prijs. Dat record hield stand tot in de 21e eeuw. Lange tijd heeft niemand onder de 19 het verslagen.
De Kander- en Ebb-verbinding
Haar samenwerking met de songwriters begon niet met de musical. Het begon in 1964. Ze bereidde zich voor op het maken van haar eerste opname. Kander en Ebb kwamen tussenbeide.
Ze werden haar creatieve anker. Veertig jaar lang leverden zij al haar bekendste arrangementen. Hun materiaal werd haar speciale saus. Zonder dat partnerschap ziet de Minnelli-legende er anders uit. Misschien kleiner.
“Haar samenwerking met Kander en Ebb begon in 1964, toen ze zich voorbereidde op het maken van haar eerste opname, en het duo zou Minnelli de komende veertig jaar voorzien van al haar bekendste arrangementen en speciaal materiaal.”
Dat is de kern ervan. Twee elementen. Een jonge vrouw die wilde schaatsen. En een paar schrijvers die haar een stem gaven. De rest is geschiedenis. Of beter gezegd, het is het openingshoofdstuk van een verhaal dat steeds luider werd.
De Gouden Eeuw en de Box Office-crisis
In 1972 was Liza Minnelli niet alleen beroemd. Ze was een culturele kracht. De timing was onberispelijk. Slechts twee maanden nadat haar veelgeprezen concertreeks Flora eindigde, lanceerde ze haar eerste solotour. De reactie van het publiek was enorm. Ze voelde zich op haar gemak in de schijnwerpers, iets wat ze rechtstreeks van haar moeder, Judy Garland, erfde.
Aanvankelijk verzette ze zich tegen de aantrekkingskracht van Hollywood. Acteren in films was niet haar eerste liefde. Maar uiteindelijk speelde ze een kleine rol als secretaris van Albert Finney in Charlie Bubbles (1968). Het was een opstapje. Toen kwam De steriele koekoek (1969). Dat optreden leverde haar eerste Academy Award-nominatie voor Beste Actrice op. Ze volgde het op met Tell Me That You Love Me, Junie Moon (1970). Maar geen ervan bereidde critici of publiek voor op wat daarna kwam.
Cabaret en culturele dominantie
De musical Cabaret (1972) veranderde alles. Het was gebaseerd op het toneelstuk I Am a Camera van John Van Druten, dat zelf ontleend was aan Christopher Isherwoods verhalenbundel uit 1939 Goodbye to Berlin. De muziek en teksten van John Kander en Fred Ebb waren scherp, cynisch en briljant.
Minnelli speelde Sally Bowles. Ze was goddelijk decadent.
Haar vertolking was zo elektrisch dat het een sensatie veroorzaakte. Voor de allereerste keer verscheen er in dezelfde week een artiest op de covers van zowel Time als Newsweek. Dat niveau van verzadiging is zeldzaam. Het betekende haar komst als een ster van het hoogste niveau.
Het prijzenseizoen was historisch. In 1973 won ze de Academy Award voor Beste Actrice voor Cabaret. Ze nam ook een Emmy mee naar huis voor haar special Liza met een “Z”. Ze was niet te stoppen.
De zwaargewichten en zware kosten van Hollywood
Op dit hoogtepunt was Minnelli een van de slechts twee betaalbare vrouwelijke sterren in Hollywood. De andere? Barbara Streisand. Dat is een zwaar gewicht om te dragen.
Ze keerde terug naar het liveoptreden en won een Tony voor haar verloving in het Winter Garden Theatre. Maar toen ze weer ging filmen, stokte het momentum. De projecten konden niet tippen aan de briljantheid van Cabaret.
Lucky Lady (1975) had een enorm budget. Het sneed diep in de winst. A Matter of Time (1976) was de laatste film geregisseerd door haar vader, Vincente Minnelli. Het knoeien met de studio heeft het verpest. Dan was er New York, New York (1977). Het eerbetoon van Martin Scorsese aan de bigbandmuziek uit de jaren veertig was briljant. Het verloor geld aan de kassa. Maar het leverde haar twee kenmerkende nummers op: ‘Theme from New York, New York ’ en ‘But the World Goes’ Round.’
Haar volgende films waren meestal vergeetbaar. Toen, in 1981, vond ze een hit. Als de ware liefde van Dudley Moore in de blockbuster-komedie Arthur scoorde ze een groot commercieel succes. Het was een welkome afwisseling van tempo.
Broadway-heropleving en later werk
Ze bleef niet lang in Hollywood. Haar terugkeer naar Broadway voor het seizoen 1977-1978 in de Kander-Ebb-musical The Act leverde haar een derde Tony Award op.
Later verscheen ze in de musical Victor/Victoria (1995–97). Ze herenigde zich met Ebb voor * Minnelli on Minnelli * (1999-2000). Toen kwam Liza’s in het paleis… (2008-2009). De show won de Tony Award voor beste speciale theatrale evenement.
Haar opnamecarrière ging gestaag door. Bekende albums waren onder meer Results (1989), Gently (1996) en Liza’s Back (2002). Laatstgenoemde legde een concert vast dat werd uitgevoerd nadat ze herstelde van verschillende gezondheidsproblemen. Bekentenissen arriveerden in 2010.
Ze verliet het acteren op het scherm ook niet helemaal. Ze had een terugkerende rol in de tv-serie Arrested Development. Het liet zien dat ze zich nog steeds kon aanpassen. Aanpassen. Presteren. Overleven. De carrière eindigde niet met een knal. Het bleef maar doorgaan.