Piccole macchie tremanti. Si nutrono, crescono, si moltiplicano. Non ancora vivo. Ma abbastanza vicino da scuotere le cose.
Gli scienziati affermano che si tratta di una pietra miliare importante. Hanno costruito cellule sintetiche da zero utilizzando DNA prodotto in laboratorio. Queste cose dimostrano un ciclo cellulare completo: crescita, replicazione, scissione. Tutto in una capsula di Petri.
La dottoressa Kate Adamala ha guidato l’incarico presso l’Università del Minnesota. È realistica al riguardo. “Non è così robusto… o così buono”, ha ammesso. Ma funziona. Prova di principio. Le molecole possono imitare il comportamento vivente.
Se vogliamo progettare la biologia, dice, dobbiamo conoscere ogni singola parte del progetto. Cosa stiamo cambiando. Come si adatta.
Decenni di tentativi hanno portato a questo. Ricordi il 2010? Craig Venter ha fatto il suo lavoro con i batteri di capra. Freddo. Ma modificare le cellule naturali non significa partire da zero.
La squadra di Adamala lo ha fatto. Li chiamavano SpudCells. Due ragioni. Sputnik? Sicuro. Ma anche perché è polacca. Patate.
Hanno iniziato con i liposomi. Piccole sfere piene d’acqua. Aggiunto DNA sintetico per le funzioni di base. Ora sono in laboratorio.
Queste cellule però hanno bisogno di aiuto. Nuotano in un liquido pieno di sostanze chimiche come l’ATP. Per crescere si fondono con i liposomi feeder. Questo fornisce gli enzimi. Ribosomi. Il materiale necessario per produrre proteine. Il loro stesso genoma dice loro come copiare se stessi. E dividere.
I ricercatori hanno persino simulato la selezione naturale. Le cellule con un vantaggio di crescita genetica hanno superato le originali. Sopravvivenza del più adatto. Anche per i blob.
“La più grande svolta degli ultimi tempi.”
Prof. Tom Ellis, Imperial College di Londra
Ellis pensa che aiuti a definire i requisiti minimi per la vita. Inoltre, un banco di prova perfetto per i modelli di computer. Nessuna supposizione.
Guardarli dividersi è stato intenso, ha osservato Adamala. Bellissimo. A qualcun altro al microscopio? Solo una macchia. Non vivo. Un telaio in attesa che la vita venga installata.
Le capacità sono limitate. Non possono costruire i propri macchinari. Nessun controllo del metabolismo. Nessuno smaltimento dei rifiuti. Quando si dividono spesso rovinano il trasferimento del DNA. Dopo alcune generazioni, hanno finito. Confuso.
Adamala vuole sistemare questo problema. Sta lanciando Biotic con Drew Endy di Stanford. Talenti globali riuniti. Obiettivo: un “sistema operativo per la vita”.
Lo studio è disponibile come prestampa. In attesa di revisione tra pari. Ma i dati sono aperti adesso.
Ne vale la pena? Il professor John Dupré ne mette in dubbio l’utilità. Le cellule batteriche possono già produrre farmaci e cibo. In modo più efficace.
“Aspetto relazionale… mancante.”
La vita è simbiotica. Le cellule sintetiche non hanno questo. Dupré sostiene che se producono solo sostanze chimiche perdono la parte più interessante degli esseri viventi. Le connessioni. La sostanza immateriale sostenuta dagli scettici? Alla scienza non interessa. La chimica è sufficiente.
Quindi abbiamo dei bellissimi blob. Progettato. Comprensibile. Rotto dopo tre generazioni.
Solleva una domanda. La vita è solo una chimica complessa con le parti giuste? Oppure c’è qualcosa nell’interazione?
Abbiamo le parti. Possiamo vederli tremare e dividersi. Ma muoiono rapidamente.
Cosa succede quando non lo fanno?
