Il sistema solare appare pulito nelle illustrazioni: pianeti che orbitano attorno al Sole in un cerchio piatto. Ma che dire di “sotto” quell’aereo? Perché le orbite non sono caotiche, con i pianeti che volano in ogni direzione? La risposta non è semplice e si estende ben oltre il nostro Sole, rivelando strati di organizzazione cosmica.
L’illusione dell'”alto” e del “basso”
Il nostro senso dell’orientamento deriva dalla gravità. Sulla Terra, “giù” è dove le cose cadono. Ma “giù” è relativo. Qualcuno dall’altra parte del pianeta vede il tuo “giù” come il suo “su”. Nello spazio, la convenzione è che le orbite sopra il piano del sistema solare appaiono in senso antiorario, e quelle sotto appaiono in senso orario. Ma questo è solo un modo per descrivere il movimento, non una direzione intrinseca.
Oltre il sistema solare: piani galattici
Rimpicciolisci e la storia si approfondisce. Anche la Via Lattea, sede del nostro Sole, ha un piano: il piano galattico dove la maggior parte delle stelle orbitano attorno al centro galattico. Questo piano non è allineato con l’eclittica del sistema solare; sono fuori di 60 gradi. Ciò significa che il nostro sistema solare ben organizzato è inclinato all’interno di una struttura più grande e disordinata.
Lo schema non si ferma qui. La stessa Via Lattea fa parte del Gruppo Locale, un ammasso di galassie. Questi tendono anche ad allinearsi all’interno di un altro piano, il piano supergalattico, quasi perpendicolare a quello galattico. Questa sovrapposizione di piani suggerisce che qualcosa di fondamentale governa il modo in cui si formano le strutture nell’universo.
Come si allineano le strutture: il collasso delle nuvole
La chiave sta nel modo in cui hanno avuto origine queste strutture. Il Sole e i pianeti si sono formati da un’enorme nube rotante di gas e polvere chiamata nebulosa solare. Quando la gravità attirava questa nuvola verso l’interno, qualsiasi rotazione iniziale aumentava di velocità. Le collisioni tra le particelle all’interno della nuvola hanno gradualmente appiattito la struttura in un disco. Le particelle con orbite inclinate si scontrarono e si riorientarono, stabilendosi infine su un piano condiviso.
Questo processo si ripete su scala più ampia. Le stelle della Via Lattea si stabilirono in un piano galattico attraverso interazioni simili, e le galassie del Gruppo Locale si allinearono nel piano supergalattico. La rotazione iniziale della nuvola originaria determinò l’orientamento di tutto ciò che da essa si formò.
La prospettiva dell’Universo
Allora, cosa c’è “sotto” la Terra? Non c’è molta orbita in quella direzione, ma se viaggiassi abbastanza lontano, troveresti altre stelle e pianeti con orientamenti completamente diversi. Altre galassie punterebbero in direzioni completamente diverse.
All’universo non interessa il nostro “down”. La nostra prospettiva è limitata al nostro sistema solare, alla galassia e ai dintorni immediati. Su scala cosmica, la direzione è relativa.
Ciò illustra una verità umiliante: l’universo non è costruito attorno a noi. “Giù” è solo una convenzione locale, e le grandi strutture dello spazio sono modellate dal collasso caotico, ma modellato, di antiche nuvole.
