La NASA ha rapidamente sostituito i leader chiave all’interno della sua divisione di volo spaziale umano in seguito alla pubblicazione di un rapporto schiacciante sulla missione inaugurale con equipaggio della navicella spaziale Starliner della Boeing. Le modifiche, annunciate il 26 febbraio, arrivano meno di una settimana dopo che l’agenzia ha classificato il volo come un “incidente di tipo A” – la designazione più grave riservata ai guasti catastrofici, storicamente applicata a disastri come le tragedie dello Space Shuttle Challenger e Columbia.
I cambiamenti alla leadership hanno effetto immediato
Joel Montalbano ricoprirà ora il ruolo di amministratore associato ad interim per la Direzione della missione delle operazioni spaziali (SOMD), mentre Dana Hutcherson assumerà il ruolo di responsabile del programma ad interim per il Commercial Crew Program (CCP). Entrambe le nomine hanno effetto immediato. L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha sottolineato la necessità di una “forte leadership” per raggiungere gli ambiziosi obiettivi dell’agenzia, tra cui il mantenimento del dominio degli Stati Uniti nell’orbita terrestre bassa e il superamento delle attuali capacità.
La riorganizzazione fa seguito al pensionamento di Ken Bowersox, ex capo del SOMD, e al passaggio di responsabilità a Steve Stich, il precedente leader del PCC, che ora consiglierà il programma Human Landing System (HLS), lo sforzo della NASA per sviluppare lander lunari per le missioni Artemis. SpaceX dovrebbe far atterrare prima gli astronauti sulla Luna, seguito da Boeing su Artemis 5, supponendo che il programma rimanga sulla buona strada.
Il travagliato primo volo con equipaggio della Starliner
Lo Starliner della Boeing ha completato il suo primo volo con equipaggio nel giugno 2024, ma è stato tutt’altro che semplice. La capsula ha subito malfunzionamenti dei propulsori durante il suo viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), costringendo la NASA a restituirla senza equipaggio nel settembre 2024. Gli astronauti Suni Williams e Butch Wilmore sono rimasti sulla ISS per nove mesi, per poi tornare a bordo di una SpaceX Crew Dragon nel marzo 2025, un periodo significativamente più lungo della missione di dieci giorni originariamente pianificata.
Designazione e responsabilità di “incidente di tipo A”.
La revisione interna della NASA, pubblicata il 19 febbraio, ha rivelato un dettaglio preoccupante: l’agenzia ha ritardato la classificazione del volo Starliner come un “incidente di tipo A”, potenzialmente a causa delle preoccupazioni di danneggiare la reputazione del programma. L’amministratore Isaacman ha dichiarato esplicitamente che “la difesa programmatica ha superato il ragionevole equilibrio”, mettendo a rischio la missione, l’equipaggio e il più ampio programma spaziale statunitense. Di conseguenza ha promesso “responsabilità della leadership”.
Anche se i funzionari della NASA non hanno collegato direttamente i cambiamenti di leadership di oggi ai risultati del rapporto, i tempi suggeriscono fortemente una risposta diretta. La riluttanza dell’agenzia a riconoscere esplicitamente il collegamento sottolinea la sensibilità che circonda le prestazioni del programma Starliner e la necessità di ripristinare la fiducia nelle capacità di Boeing.
Leader esperti intervengono
Montalbano porta con sé una vasta esperienza come direttore di volo della NASA, responsabile del programma ISS e direttore del volo spaziale umano in Russia. Hutcherson ha precedentemente ricoperto il ruolo di vicedirettore per l’ingegneria e l’integrazione dei sistemi del CCP, nonché per i suoi sistemi di lancio. Entrambi hanno ricevuto numerosi premi per la leadership della NASA, a testimonianza della loro comprovata esperienza all’interno dell’agenzia.
La rapida azione della NASA dimostra il suo impegno nell’affrontare le carenze identificate nella revisione dello Starliner e nel garantire la sicurezza e l’affidabilità delle future operazioni di volo spaziale umano. Il rimpasto evidenzia l’elevata posta in gioco delle missioni con equipaggio e la necessità fondamentale di una responsabilità trasparente nel perseguimento dell’esplorazione spaziale.
