Per decenni, lo studio dell’intelligenza animale si è concentrato sui primati, sugli uccelli e su alcune specie selezionate ritenute sufficientemente “intelligenti” da meritare una seria considerazione. Ma un crescente numero di ricerche sta ribaltando questo pregiudizio, rivelando abilità cognitive in creature che a lungo abbiamo liquidato come ingenue. Un recente studio condotto dall’Università di Medicina Veterinaria di Vienna porta questa tendenza a una conclusione sorprendente: le mucche sono capaci di utilizzare strumenti flessibili e multiuso – una caratteristica precedentemente ritenuta unica dei primati e di una manciata di altre specie.
La mucca che lo capì
L’oggetto di questa ricerca, una mucca da compagnia di nome Veronika, ha imparato spontaneamente a usare una scopa per grattarsi. Non si limitava a grattarlo; lo girò per usare sia l’estremità con setole per la schiena e il manico più liscio per la parte inferiore più sensibile. Questo non è solo un comportamento casuale: dimostra la comprensione delle proprietà dello strumento e come adattarlo alle diverse esigenze.
Questo è il primo esempio documentato di utilizzo di uno strumento così versatile in un mammifero non primate. Perché è importante? Perché ci costringe a riconsiderare ciò che presupponiamo riguardo alla cognizione animale, soprattutto nelle specie che sfruttiamo per il cibo.
L’uso degli strumenti non è solo una questione di istinto
Per molto tempo il concetto di “uso degli strumenti” è stato definito in modo restrittivo. Costruire un nido non conta, perché i materiali una volta posizionati si fissano. Il vero utilizzo dello strumento richiede una manipolazione dinamica : rompere le noci con una roccia, scavare gli insetti con un ramoscello. Un tempo questo tipo di comportamento era considerato esclusivamente umano, ma le osservazioni di Jane Goodall sugli scimpanzé che utilizzavano strumenti negli anni ’60 hanno cambiato la situazione.
Da allora, l’uso di strumenti è stato trovato in ogni cosa, dalle larve di formicaleone alle vespe scavatrici. Tuttavia, la maggior parte di questi comportamenti sono altamente specializzati, insiti nei loro geni nel corso di milioni di anni. Il comportamento di Veronika è diverso: non le è stato insegnato, l’ha capito da sola.
I tre ingredienti dell’intelligenza
Lo psicologo Josep Call identifica tre componenti chiave dell’uso degli strumenti creativi:
- Comprendere le proprietà fisiche: Sapere come funziona un oggetto.
- Risoluzione dei problemi: applicare tale conoscenza a una nuova situazione.
- Manipolazione: la capacità fisica e l’inclinazione a utilizzare lo strumento.
Veronika li dimostra tutti e tre. Ha imparato come si sentiva la scopa, si è resa conto che poteva causare prurito e poi l’ha manipolata in modo efficace. Non si tratta solo di abilità fisiche: le scimmie scoiattolo hanno mani simili, ma solo le scimmie cappuccine manipolano attivamente gli oggetti.
La moralità e la nostra mente sugli animali
La ricerca mostra costantemente che la nostra percezione dell’intelligenza di un animale influenza direttamente il modo in cui lo trattiamo. I partecipanti agli studi valutano gli animali con capacità mentale percepita inferiore come più commestibili, mentre quelli con intelligenza superiore sono considerati meno adatti al consumo. Anche l’inquadramento è importante: dire alle persone che una creatura è una fonte di cibo le fa vedere come meno capaci di soffrire.
Il collegamento è chiaro: il modo in cui vediamo la mente di un animale modella il nostro calcolo morale. La storia di Veronika è solo la prima di molte che metterà alla prova le nostre ipotesi sul bestiame.
L’ostacolo più grande non è l’ignoranza scientifica, ma la dissonanza cognitiva. È più facile negare che gli animali abbiano una mente piuttosto che affrontare le implicazioni etiche di come li trattiamo. Più impariamo, più difficile sarà ignorare la verità: queste creature sono molto più consapevoli, capaci e meritevoli di rispetto di quanto non diamo loro credito.
