Per la prima volta, gli astronomi hanno documentato una cometa che inverte drasticamente la sua rotazione, un fenomeno osservato nella cometa 41P/Tuttle–Giacobini–Kresák utilizzando i dati del telescopio spaziale Hubble e di altri osservatori. Questa scoperta evidenzia la natura volatile delle comete e suggerisce che questo particolare corpo celeste potrebbe essere sulla via dell’autodistruzione.
Lo Spin Flip inaspettato
La cometa 41P, una cometa della famiglia di Giove con un’orbita di 5,4 anni, ha mostrato un cambiamento irregolare nella velocità di rotazione tra il 2017 e il 2018. Inizialmente ruotava una volta ogni 46-60 ore, ha rallentato prima di accelerare fino a un periodo di rotazione di 14 ore. Fondamentalmente, la cometa ha invertito completamente la sua direzione di rotazione durante questo periodo. Questa osservazione, compilata da Hubble, dallo Swift Observatory della NASA e dal Lowell Discovery Telescope, non ha precedenti negli studi sulle comete.
Come i jet guidano il caos
Si ritiene che la causa di questo drammatico spostamento siano i getti di gas irregolari che fuoriescono dalla superficie della cometa mentre si avvicina al sole. Questi getti agiscono come piccoli propulsori, esercitando una coppia sul piccolo nucleo largo 0,6 miglia. Come ha spiegato lo scienziato planetario David Jewitt, “I getti di gas che fluiscono dalla superficie possono agire come piccoli propulsori. Se questi getti sono distribuiti in modo non uniforme, possono cambiare radicalmente il modo in cui una cometa, soprattutto una piccola, ruota”. Le piccole dimensioni della cometa la rendono particolarmente suscettibile a queste forze di torsione.
Una cometa sull’orlo del baratro
Questo comportamento irregolare non è solo curioso; suggerisce instabilità. L’attività della cometa è diminuita di un ordine di grandezza dal 2001, potenzialmente a causa della diminuzione dei ghiacci volatili o della polvere che si accumula sulla superficie, isolandola dal calore del sole. Jewitt prevede che le continue fluttuazioni dello spin finiranno per sopraffare l’integrità strutturale della cometa.
“Mi aspetto che questo nucleo si autodistrugga molto rapidamente”, ha affermato Jewitt, avvertendo che le forze centrifughe derivanti dalla rapida rotazione potrebbero fare a pezzi la cometa.
L’osservazione dell’inversione di rotazione della cometa 41P serve a ricordare fortemente le forze dinamiche, spesso distruttive, in gioco nel nostro sistema solare. Il destino della cometa sottolinea la breve durata di vita di molte piccole comete, destinate a disintegrarsi sotto lo stress della loro stessa attività volatile.
