La cometa interstellare 3I/ATLAS è tornata alla visibilità dalla Terra dopo aver completato il suo viaggio dietro il sole. Questo spettacolo straordinario è dovuto a Qicheng Zhang, un ricercatore post-dottorato presso l’Osservatorio Lowell, che ha catturato quella che si ritiene essere la prima immagine ottica della cometa da quando ha ruotato attorno alla nostra stella il 29 ottobre.
Zhang ha utilizzato il potente Discovery Telescope dell’osservatorio in Arizona per ottenere questo scatto rivoluzionario pochi giorni dopo che la cometa ha superato il perielio, il suo punto più vicino al sole. In particolare, le immagini mostrano la cometa come una debole macchia contro il cielo prima dell’alba, e Zhang sottolinea che sta diventando sempre più visibile ogni giorno per coloro che sono dotati di telescopi amatoriali standard nell’emisfero settentrionale.
“Tutto ciò di cui hai bisogno è un cielo limpido e un orizzonte orientale molto basso”, spiega Zhang, “Non sembrerà molto impressionante, solo una macchia, ma sarà sempre più visibile nei prossimi giorni.” Questo avvistamento segna una pietra miliare significativa poiché 3I/ATLAS è diventato il terzo oggetto interstellare mai registrato ad entrare nel nostro sistema solare.
Sin dalla sua scoperta iniziale a luglio, questo viaggiatore cosmico ha affascinato gli astronomi con la sua traiettoria insolita e la sua velocità incredibile. Stimato a oltre 130.000 mph (210.000 km/h), 3I/ATLAS sta sfrecciando attraverso le nostre vicinanze celesti su un percorso sorprendentemente piatto e rettilineo, molto diverso dalle orbite tipiche delle comete all’interno del nostro sistema solare.
Mentre erano nascosti dietro il Sole durante il suo avvicinamento più vicino, gli astronomi ne seguivano diligentemente i movimenti utilizzando i dati raccolti da telescopi spaziali come la navicella spaziale SOHO e altri. Ciò ha permesso loro di continuare a ricostruire il suo viaggio anche mentre era oscurato dalla vista diretta sulla Terra.
Svelare i segreti della cometa
Anche prima del perielio, i ricercatori, incluso Zhang, hanno osservato cambiamenti interessanti nella cometa. Hanno notato un rapido schiarimento prima dell’incontro ravvicinato con il Sole e hanno scoperto che 3I/ATLAS mostrava una distinta tonalità bluastra rispetto alla nostra stella. Ciò suggerisce che i gas emanati dalla cometa abbiano svolto un ruolo significativo nella sua maggiore luminosità vicino al perielio. Anche se Zhang ritiene che la cometa potrebbe continuare a brillare, sono necessarie ulteriori osservazioni per confermare questa tendenza.
Il Lowell Discovery Telescope ha svolto un ruolo cruciale nel catturare queste prime immagini post-perielio. Il suo posizionamento strategico e la capacità di puntare in basso sull’orizzonte hanno consentito l’osservazione durante questa fase critica. Mentre la cometa si sposta verso nord dalla nostra prospettiva, lontano dall’orizzonte nord-orientale, gli astrofili con telescopi ancora più piccoli possono ora unirsi alla caccia celeste.
L’evoluzione di una cometa e domande senza risposta
Le prossime settimane promettono di essere un periodo di intenso studio per 3I/ATLAS. Man mano che si allontana dal Sole, la cometa continuerà a riscaldarsi, provocando la sublimazione della sua superficie ghiacciata e il rilascio di gas. Questo processo offre preziose informazioni sulla composizione della cometa, consentendo essenzialmente agli astronomi di scrutare più a fondo la sua composizione.
Nonostante le speculazioni dei media sulle sue potenziali origini aliene, il consenso scientifico tende a ritenere che 3I/ATLAS sia una vera cometa proveniente da un sistema stellare sconosciuto all’interno della nostra galassia, la Via Lattea. Potrebbe anche detenere il titolo di cometa più antica mai osservata, risalente potenzialmente a tre miliardi di anni prima della formazione del nostro sistema solare.
Aggiungendo un altro livello di intrigo, la ricerca preliminare suggerisce che l’esposizione prolungata alla radiazione interstellare ha profondamente alterato 3I/ATLAS. Ciò potrebbe aver prodotto una crosta spessa e irradiata, rendendola significativamente diversa dalle comete originarie dei sistemi stellari familiari. Decifrare questo guscio trasformato e comprenderne le origini porrà sfide significative per gli scienziati. Tuttavia, i prossimi mesi promettono una ricchezza di nuove ricerche poiché 3I/ATLAS continua ad abbellire il nostro cielo notturno.
“La cometa si sta rapidamente alzando dal sole”, osserva Zhang, “entro una settimana sarà a circa 25 o 30 gradi di distanza dal sole, a quel punto anche molti altri grandi telescopi in tutto il mondo saranno in grado di iniziare a seguirla.”
