Una forte tempesta di vento in Colorado la scorsa settimana ha causato una momentanea interruzione dello standard orario ufficiale degli Stati Uniti, UTC (NIST). Anche se il cambiamento è stato minuscolo – 4,8 microsecondi – mette in luce l’infrastruttura sorprendentemente fragile che è alla base del cronometraggio globale.
Il disturbo al NIST
L’incidente si è verificato quando i venti violenti di un uragano hanno innescato diffuse interruzioni di corrente in Colorado, incluso il National Institute of Standards and Technology (NIST) di Boulder. Il NIST mantiene una rete di orologi atomici, principalmente maser all’idrogeno e fasci di cesio, che fungono da base per l’UTC (NIST). Questi orologi sono progettati per funzionare con batteria di riserva, ma la tempesta ha causato un guasto nel generatore di riserva della struttura, disconnettendo temporaneamente alcuni di questi orologi dai sistemi di misurazione del NIST.
Questa disconnessione ha portato ad un leggero rallentamento dello standard orario ufficiale degli Stati Uniti. La differenza, sebbene minima, è fondamentale perché l’UTC (NIST) è distinto dallo standard temporale coordinato a livello globale (UTC) e influenza vari sistemi ad alta precisione.
Perché è importante
Sebbene 4,8 microsecondi siano impercettibili per gli esseri umani (un battito di ciglia dura 572.000 microsecondi), le implicazioni per le tecnologie sensibili sono significative. Le telecomunicazioni, i segnali GPS, i mercati finanziari e le infrastrutture critiche si basano tutti su una precisa sincronizzazione dell’ora. Anche piccole deviazioni possono interrompere questi sistemi.
Jeff Sherman, un fisico ricercatore di supervisione presso il NIST, ha spiegato a NPR che gli orologi stessi continuavano a funzionare, ma i sistemi automatizzati responsabili della misurazione e distribuzione del segnale orario erano influenzati. La struttura del NIST utilizza sistemi di misurazione multicanale primari e alternativi (MCMS) per rilevare anche i più piccoli spostamenti temporali, che vengono poi inseriti negli algoritmi che determinano l’ora ufficiale degli Stati Uniti.
Correzione e affidabilità continua
Da allora l’elettricità è stata ripristinata e il team del NIST ha corretto il problema. L’incidente serve a ricordare che anche i sistemi di cronometraggio più avanzati sono vulnerabili alle interruzioni del mondo reale. La dipendenza degli Stati Uniti dagli orologi atomici per le infrastrutture critiche sottolinea l’importanza di una solida alimentazione di backup e di sistemi ridondanti.
Questo evento evidenzia anche quanto sia strettamente connesso il cronometraggio globale: lo standard statunitense contribuisce agli sforzi internazionali per mantenere la precisione, e anche un piccolo disturbo locale può avere effetti a catena.
La struttura del NIST è operativa, ma l’incidente solleva interrogativi sulla resilienza a lungo termine e sulla necessità di migliori garanzie contro eventi meteorologici estremi.
