Partout en Angleterre, un phénomène surprenant se déroule : les chauves-souris cherchent de plus en plus refuge dans les églises historiques, avec des conséquences importantes tant pour les animaux que pour les bâtiments eux-mêmes. Une nouvelle étude publiée dans People & Nature révèle que près de la moitié de toutes les églises d’Angleterre – plus de 8 000 – fournissent un habitat à ces créatures nocturnes, un chiffre pouvant atteindre 80 % dans les structures plus anciennes. Si ces églises offrent des conditions idéales pour se percher, la présence de chauves-souris présente également des défis pour leur entretien.
Pourquoi les églises offrent des habitats idéaux aux chauves-souris
L’étude, basée sur des enquêtes scientifiques citoyennes menées par le Bat Conservation Trust, met en évidence l’attrait unique des églises pour les chauves-souris. Ces structures imitent effectivement une « forêt artificielle », offrant un réseau d’espaces abrités :
- Recoins de perchage : Les églises offrent d’innombrables petites crevasses et espaces parfaits pour que les chauves-souris se reposent.
- Voies de vol : De grands espaces ouverts au sein des églises permettent un vol sans effort.
- Abri sec : Les bâtiments offrent une protection contre la pluie et les intempéries.
Diana Spencer, du projet Bats in Churches, explique que l’attrait réside dans la pertinence de l’architecture. Ces bâtiments ont probablement servi de refuge aux chauves-souris pendant des siècles, peut-être aussi longtemps qu’elles existent.
Les espèces les plus courantes trouvées dans les églises anglaises sont les pipistrelles communes et les chauves-souris de Natterer. Les pipistrelles émergent en premier, s’élançant rapidement à travers les petites ouvertures autour des portes. Les chauves-souris de Natterer préfèrent sortir par les trous du toit lorsqu’elles recherchent de la nourriture.
La réalité désordonnée de l’espace partagé
Bien que la présence de chauves-souris soit écologiquement précieuse, leurs habitudes peuvent créer des problèmes pour les églises. Graeme Peart, responsable de l’entretien de l’église St Margaret, note que les chauves-souris sont devenues une « nuisance » au cours des 15 dernières années. Les principales problématiques proviennent de :
- Excréments : Les excréments de chauves-souris, ou guano, peuvent s’accumuler et endommager les surfaces.
- Urine : L’urine de chauve-souris est particulièrement corrosive et peut tacher ou détruire les matériaux.
- Dommages aux artefacts : Les chauves-souris peuvent dégrader les cuivres et autres objets précieux de l’église.
Équilibrer la conservation et l’entretien des églises
Étant donné que les chauves-souris sont légalement protégées au Royaume-Uni, leur retrait pur et simple n’est généralement pas une option. Cependant, des solutions innovantes émergent pour atténuer l’impact de la présence des chauves-souris.
L’une de ces solutions, mise en œuvre à l’église St Margaret, impliquait un projet de 50 000 £ financé par le Heritage Lottery Fund, qui comprenait :
- Conversion d’un loft scellé : Un espace dédié a été créé au-dessus de la sacristie pour abriter les chauves-souris, limitant leur présence dans le corps principal de l’église.
- Surveillance CCTV : Les caméras permettent à des écologistes comme Phillip Parker d’observer le comportement des chauves-souris et de comprendre leurs mouvements.
La surveillance a révélé des tendances intrigantes, telles que la disparition de la population de chauves-souris pendant environ 10 jours à certaines périodes – un phénomène jusqu’alors inconnu sans la possibilité de les observer.
Étapes pratiques pour les églises
Le projet Bats in Churches propose une gamme de solutions pratiques et rentables pour les églises confrontées à l’occupation des chauves-souris :
- Housses de protection : Utilisation de draps ou de couvertures pour protéger les zones vulnérables.
- Revêtement de cire : Application de cire sur les cuivres et autres accessoires pour éviter les dommages causés par l’urine.
Diana Spencer conseille à toute personne trouvant des chauves-souris dans un bâtiment de contacter la National Bat Helpline pour obtenir des conseils et une assistance personnalisés. En comprenant les besoins des chauves-souris et des structures historiques, un équilibre peut être trouvé pour préserver ces écosystèmes remarquables pour les générations à venir.
