Ношение скафандра на Луне или Марсе всегда будет ощущаться как выполнение упражнений против тугого сопротивления. Дело в том, что герметизация, которая поддерживает жизнедеятельность и дыхание астронавтов, также превращает каждое движение в тяжёлую задачу. Но что если дополнительный слой «мышц» мог бы помочь?
Команда из Университета Бристоля разработала прототип экзоскелета, который предназначен для ношения под традиционным скафандром, обещающим более лёгкое передвижение и снижение усталости для будущих лунных или марсианских исследователей. Свой собственной руки костюм, созданный Эмануэле Пулвиренти, оснащен искусственными мышцами, вплетенными в два слоя: наружный слой из нейлона и внутренний термопластиковый слой для герметичности. Кевлар обеспечивает дополнительную прочность в нагрудниках и поясе.
Это не первая попытка создания помощника для скафандра. НАСА разработало робототехнический экзоскелет X1, похожий на «Железного человека», более десяти лет назад, а компания Sarcos создала экзоскелет XOS около 2007 года при финансировании Агентства перспективных исследовательских проектов обороны (DARPA). В то время как ранние разработки были сосредоточены на чистой силе и мощности, Пулвиренти черпал вдохновение в навыках шитья своей бабушки и сотрудничал с коллегами из Vivo Hub Бристоля, чтобы сосредоточиться на гибкости и лёгкости.
Для проверки своего потенциала в условиях реального мира экзоскелет отправился в своеобразную «лунную миссию» в прошлом месяце. Четверо аналоговых астронавтов тренировались в течение двух недель в CRATER (Covered Regolith Analogue Terrain for Experimental Research) – самом крупном в Австралии центре имитации лунной поверхности. Они подвергли костюм тщательным испытаниям, включающим ходьбу, лазание и ношение оборудования в среде, которая воспроизводит трудности лунного рельефа и условий освещения.
Однако эта аналоговая миссия была не только местным мероприятием. CRATER был интегрирован в «Самую большую аналоговую задачу в мире», глобальное сотрудничество, в котором участвовало более 200 учёных из 25 стран, связанных с центром управления миссией в Австрии.
Исследователи настаивают на применении более строгих стандартов в аналогичных миссиях, подобных этой, подчеркивая формальное обучение, требования к публикации и более широкий научный поиск, чем когда-либо прежде. Эта ориентация на профессионализм направлена на повышение ценности этих симуляций по мере того, как мы приближаемся к фактическим посадкам людей на Луну.
Костюм всё ещё находится на ранней стадии разработки. Пулвиренти видит его будущие испытания на Международной космической станции до её вывода из эксплуатации в конце 2030 года. Но его амбиции простираются далеко за рамки исследования космоса. Он представляет себе версию, пригодную для повседневного использования, которая поможет людям с проблемами подвижности и тем, кто проходит физическую реабилитацию, переключаясь между режимами помощи и сопротивления по мере необходимости.
