Interstellar comet 3I/ATLAS снова стала видимой с Земли после того, как завершила свое путешествие за солнцем. Эта замечательная возможность была благодаря Чжичену Жану, научному сотруднику Lowell Observatory, который сделал то, что считается первым оптическим изображением кометы после ее прохождения вблизи нашей звезды 29 октября.
Жанг использовал мощный Discovery Telescope обсерватории в Аризоне для получения этого передовой фотографии всего через несколько дней после того, как комета прошла перигелий — свое ближайшее расстояние к солнцу. В частности, на снимках комета изображена слабым пятном на фоне предрассветного неба, и Жанг подчеркивает, что она становится все более заметной каждый день для тех, кто располагает стандартными любительскими телескопами в северном полушарии.
«Вам понадобится только ясное небо и очень низкий восточный горизонт», — объясняет Жанг. «Она не будет выглядеть очень впечатляюще, просто пятном, но все более заметным в ближайшие несколько дней.» Это наблюдение является значительным этапом, поскольку 3I/ATLAS стала третьим известным межзвездным объектом, когда-либо зафиксированным в нашей солнечной системе.
С момента своего первоначального открытия в июле этот космический странник привлек внимание астрономов необычной траекторией и невероятной скоростью. Оценивая более 130 000 миль в час (210 000 км/ч), 3I/ATLAS мчится по нашей небесной окрестности по удивительно плоской и прямой траектории, радикально отличающейся от типичных орбит комет внутри нашей солнечной системы.
Пока комета скрывалась за солнцем во время своего ближайшего подхода, астрономы тщательно отслеживали ее движения с использованием данных, собранных космическими телескопами, такими как зонд SOHO и другими. Это позволило им продолжать собирать информацию о ее путешествии даже тогда, когда она была скрыта от прямого наблюдения на Земле.
Раскрытие тайн кометы
Еще до перигелия исследователи, в том числе Жанг, заметили у кометы интересные изменения. Они отмечали быстрое усиление яркости перед близким сближением с солнцем и обнаружили, что 3I/ATLAS проявляла отличительный голубоватый оттенок по сравнению с нашей звездой. Это свидетельствует о том, что газы, исходящие из кометы, сыграли значительную роль в ее усилении яркости около перигелия. Хотя Жанг считает, что комета может продолжать ярко светиться, для подтверждения этой тенденции необходимы дальнейшие наблюдения.
Lowell Discovery Telescope сыграл решающую роль в получении этих ранних изображений после перигелия. Его стратегическое расположение и способность наводить низко к горизонту позволили наблюдать во время этого критического периода. Поскольку комета движется с нашей точки зрения на север, прочь от северо-восточного горизонта, любительские астрономы даже с более маленькими телескопами могут теперь присоединиться к этому небесному поиску.
Эволюция кометы и нерешенные вопросы
Следующие недели обещают стать периодом интенсивных исследований 3I/ATLAS. По мере удаления от солнца, комета продолжит нагреваться, вызывая испарение ее ледяной поверхности и высвобождение газа. Этот процесс дает ценные сведения о составе кометы — по сути позволяя астрономам взглянуть глубже в ее структуру.
Несмотря на предположения СМИ о ее потенциальном инопланетном происхождении, научное сообщество склоняется к тому, что 3I/ATLAS является настоящей кометой из неизведанной звездной системы нашей галактики Млечный Путь. Она даже может претендовать на звание самой древней наблюдаемой кометы, возможно, возрастом в три миллиарда лет, датируясь временем задолго до образования нашей собственной солнечной системы.
Добавляя еще один слой загадочности, предварительные исследования показывают, что длительное воздействие межзвездной радиации глубоко изменило 3I/ATLAS. Это могло привести к образованию толстой, ионизированной корки, делающей ее значительно отличающейся от комет, происходящих из знакомых звездных систем. Дешифровка этой трансформированной оболочки и понимание ее происхождения поставит перед учеными серьезные задачи. Тем не менее, предстоящие месяцы обещают богатство новых исследований, поскольку 3I/ATLAS продолжает украшать наше ночное небо.
«Комета быстро поднимается от солнца», — отмечает Жанг. «В течение недели она будет примерно на 25 или 30 градусов дальше от солнца, после чего многие другие крупные телескопы по всему миру смогут начать ее наблюдать».
