Вы думаете, что Солнечная система заканчивается на Нептуне. Это не так.

За ледяным гигантом простирается огромный тёмный диск. Это пояс Койпера. Иногда его называют поясом Эдгворта — Койпера. Это хранилище миллиардов небольших ледяных тел. Они вращаются вокруг Солнца на расстояниях, далеко превышающих орбиты привычных нам планет. Большинство этих объектов находятся на расстояниях от 30 до 50 раз больше расстояния от Земли до Солнца.

Эта идея не всегда принималась. В 1943 году ирландский астроном Кеннет Эдгворт предположил, что там существует уплощённое распределение объектов. Он повторил это предположение в 1949 году. Затем, в 1951 году, голландско-американский астроном Джерард Койпер выдвинул аналогичное обоснование. Он связал этот пояс с формированием самой Солнечной системы, в частности, с теорией солнечной туманности. Он утверждал, что эти остатки так и не слились в планету.

На протяжении десятилетий это оставалось теорией. Математическим призраком.

Это изменилось в 1992 году. Астрономы наконец обнаружили первый подтверждённый объект пояса Койпера. Это открытие доказало реальность диска. Оно также перевернуло наше понимание архитектуры Солнечной системы.

Связь с Плутоном

Возьмём Плутон.

Раньше мы называли его девятой планетой. Мы узнали, что он маленький. Мы узнали, что он ледяной. Мы узнали, что его орбита отличается от остальных. Теперь мы знаем, что он из себя представляет.

Плутон — это гигантский объект пояса Койпера.

Он идеально вписывается в этот профиль. Его орбита находится внутри пояса. Его состав — лёд и камень. Его размер невелик по сравнению с крупными планетами. Он не является исключением. Он — член этой толпы.

Пояс Койпера — это не пустое пространство. Он переполнен. Он хаотичен.

Нептун играет здесь большую роль. Гравитация ледяного гиганта возмущает объекты в поясе. Она притягивает их. Она вытягивает их из их стабильных орбит. Многие из этих смещённых объектов становятся кометами с коротким периодом обращения. Это те кометы, которые мы регулярно видим посещающими внутреннюю часть Солнечной системы. Они приходят из пояса Койпера. Нептун — их пастух, загоняющий их внутрь.

Насколько он велик?

Мы не знаем его полных границ.

Учёные не уверены, простирается ли пояс тонкой полосой вплоть до облака Оорта. Облако Оорта — это теоретическая сфера ледяных тел, находящаяся гораздо дальше. Граница между поясом Койпера и облаком Оорта размыта. Это переходная зона. Мы нанесли на карту лишь часть пояса. Большая его часть остаётся в темноте, холоде и дали.

Тем не менее, его важность очевидна. Он хранит остатки, оставшиеся от рождения Солнечной системы. Это капсула времени. Изучение этих объектов рассказывает нам о том, как формировались планеты. Оно раскрывает состав ранней Солнечной системы. Оно объясняет, откуда берутся кометы.

Плутон — не планета. Это объект пояса Койпера (KBO). Гигантский объект. Но всё же объект пояса Койпера.

Пояс находится там. Ждёт. Наблюдает. Вращается в глубоком холоде. Мы только начинаем его изучать.