Чарльз Дарвин не посвящал свои последние десятилетия изучению гигантских кальмаров или экзотических приматов. Он наблюдал за червями. В течение 39 лет биолог, подаривший нам теорию естественного отбора, отслеживал поведение дождевых червей и в итоге опубликовал в 1881 году книгу «Формирование растительного слоя земли посредством деятельности червей, с наблюдениями за их привычками». Это звучит скучно. Но на деле это не так.
Дарвин утверждал, что эти «низшие по организации существа» сыграли более значительную роль в истории мира, чем многие другие животные. Он был прав. Их огромная численность определяет здоровье местных экосистем, хотя современные научные данные свидетельствуют о том, что их воздействие не всегда является благополучным.
Биомасса подземной жизни
В мире насчитывается более 3000 видов дождевых червей. Их размеры варьируются от крошечных ползунков длиной 0,4 дюйма до гигантских монстров длиной 9 футов, о которых часто сообщают в виде анекдотических свидетельств с разных континентов. Но дело не в размере, а в плотности.
На одном гектаре земли можно найти от 500 000 до 2 миллионов отдельных особей червей. Для сравнения: общая влажная биомасса этих подземных обитателей может в десять раз превышать вес всех животных, живущих на поверхности того же самого участка. Это колоссальное количество биологических механизмов, работающих у вас под ногами.
Инвазивные виды и пробел ледникового периода
Мы полагаем, что эти черви являются аборигенными повсюду. Это неверно. Во многих северных регионах Северной Америки дождевые черви отсутствовали всего несколько сотен лет назад. Последний ледниковый период уничтожил большинство местных видов. То, что мы видим сегодня в умеренных лесах, — это иммигранты из Европы и Азии.
Они прибыли, путешествуя в почве импортируемых растений в XIX и XX веках. С тех пор они процветали. Люди способствовали их распространению, выпуская их в качестве наживки для рыбной ловли или случайно транспортируя их на автомобильных шинах. Эта быстрая колонизация изменила почвы, которые формировались без них, и исследователи лишь начинают полностью понимать последствия этих изменений.
За пределами регенерации
Большинство людей знают, что дождевые черви могут регенерировать сегменты тела. Некоторые шутят, что они играют в пинокль на морде трупа. Оба факта тривиальны по сравнению с тем, что они делают на самом деле. Их способность изменять структуру почвы, циклично перераспределять питательные вещества и влиять на рост растений гораздо сложнее.
«Можно сомневаться, найдутся ли другие животные, которые сыграли столь важную роль в истории мира, как эти низшие по организации существа».
Мы все еще раскрываем полный масштаб их влияния. Как эти иммигранты влияют на сообщества местных растений, которые никогда не эволюционировали вместе с ними? Что происходит со скоростями секвестрации углерода в почвах, внезапно наполненных новыми копателями? Ответы сложны и неоднозначны. Они бросают вызов нашему простому представлению о природе как о статичном равновесии.
Земля под вашими ногами не инертна. Она движется. И во многом это благодаря существам, которых мы часто ошибочно принимаем за грязь.