As ruas estão mudando. Em todo o mundo, e particularmente em países como o Reino Unido, veículos maiores – principalmente veículos utilitários desportivos (SUVs) e modelos semelhantes – estão a dominar rapidamente as estradas. Em 2023, os SUV representaram surpreendentes 63% das vendas de automóveis novos no Reino Unido, um aumento dramático em relação aos apenas 12% em 2010. Globalmente, a tendência é de 48%, sem sinais imediatos de abrandamento. Esta não é apenas uma mudança estética; é uma ameaça crescente à saúde pública e à sustentabilidade ambiental.
A tripla ameaça: segurança rodoviária, poluição e inatividade física
As consequências para a saúde dos carros maiores são três: aumento do perigo nas estradas, níveis elevados de poluição e redução da atividade física. Veículos maiores e mais pesados representam um risco maior em colisões, especialmente para pedestres e ciclistas. Uma análise recente confirmou que os adultos atropelados por SUVs têm 44% mais probabilidade de morrer em comparação com os atropelados por um carro normal. Só nos EUA, cerca de 1.700 mortes e ferimentos graves poderiam ser evitados anualmente se os SUVs fossem substituídos por alternativas menores.
Para além das preocupações imediatas com a segurança, a tendência de “disseminação dos automóveis” – os veículos crescem cerca de meio centímetro por ano na Europa desde 2010 – restringe ainda mais o espaço rodoviário. Isto diminui as oportunidades para andar de bicicleta e caminhar com segurança, atividades vitais para a saúde pública. Menos pessoas andando de bicicleta ou a pé significa perda de benefícios à saúde, enquanto carros maiores agravam o problema.
Poluição: eletricidade não é igual a limpeza
A transição para veículos elétricos oferece algum alívio nas emissões de gases de escape. No entanto, mesmo os SUV elétricos contribuem significativamente para a poluição por partículas provenientes do desgaste dos pneus e dos travões. Seu maior peso intensifica esse problema, o que significa que as vantagens do ar limpo dos SUVs elétricos são menos pronunciadas em comparação com os carros elétricos menores. A mudança para veículos maiores prejudica os esforços para melhorar a qualidade do ar em ambientes urbanos.
Soluções de políticas: de taxas de estacionamento a impostos sobre veículos
As cidades e os governos nacionais estão a começar a explorar medidas regulamentares. Zonas de ar limpo, como a Zona de Emissões Ultra Baixas de Londres, aumentam a conscientização sobre as emissões dos veículos, mas não abordam diretamente o tamanho. No entanto, o Conselho de Cardiff aprovou recentemente taxas de estacionamento residenciais mais elevadas para proprietários de SUV, seguindo medidas semelhantes em Paris, Alemanha e França. Estas políticas visam internalizar os custos externos dos grandes veículos.
Os governos poderiam incentivar ainda mais os carros mais pequenos através de impostos sobre veículos ajustados, tornando os modelos maiores e mais perigosos financeiramente menos atraentes. Embora alguns indivíduos possam ter necessidades legítimas de veículos maiores, o actual domínio do mercado dos SUV – responsáveis por cerca de metade das vendas de automóveis novos – exige uma reavaliação do seu impacto social.
A crescente prevalência de veículos de grandes dimensões representa uma clara crise ambiental e de saúde pública. Para garantir ruas mais seguras e um ar mais limpo, os consumidores e os decisores políticos devem reconhecer os riscos inerentes associados a estes veículos e tomar medidas decisivas.
