Os cientistas documentaram, pela primeira vez, de forma abrangente o nascimento de um cachalote (Physeter macrocephalus ), revelando um nível extraordinário de comportamento cooperativo que se estende para além do parentesco. O evento, registado ao largo da costa da Domínica em 2023, demonstra que estes mamíferos marinhos dependem de assistência colectiva durante o parto, um comportamento anteriormente observado, mas nunca tão claramente captado.
O próprio nascimento: um esforço coletivo
A filmagem, publicada na Science em 26 de março, mostra uma fêmea de cachalote cercada por cerca de dez outros indivíduos – principalmente mulheres, mas não exclusivamente parentes próximos – auxiliando ativamente no processo de parto. Os cachalotes dão à luz em águas profundas, e os filhotes recém-nascidos têm naturalmente uma flutuabilidade negativa, o que significa que afundam se não forem apoiados. As baleias auxiliares levantaram repetidamente o recém-nascido à superfície para respirar até que ele ganhasse força para nadar de forma independente.
Este comportamento não é exclusivo dos cachalotes. Assistência semelhante foi observada em orcas, belugas e outros cetáceos, sugerindo uma origem evolutiva partilhada desse cuidado cooperativo.
Além do parentesco: por que a cooperação é importante
O que torna este nascimento notável é que o grupo de ajuda incluía baleias de duas linhas sociais distintas que raramente interagem durante a procura de alimentos. A análise do processo de nascimento de 34 minutos, rastreado usando drones aéreos e conhecimento detalhado de baleias individuais, mostrou que ambos os grupos se misturaram totalmente, com todos os participantes contribuindo para apoiar o filhote em algum momento. As quatro baleias que proporcionaram o contato mais consistente incluíam a mãe, uma tia, um parente mais velho e um indivíduo não aparentado.
Este comportamento desafia visões simplistas das estruturas sociais animais. Demonstra que os cachalotes exibem instintos cooperativos mesmo na ausência de laços familiares diretos – uma característica evolutivamente vantajosa para uma espécie que enfrenta desafios reprodutivos de alto risco.
Comunicação vocal durante o parto
Os pesquisadores também analisaram gravações de áudio do evento, publicadas no Scientific Reports. As vocalizações das baleias, conhecidas como codas, mudaram durante momentos críticos do nascimento. Uma coda foi ouvida com mais frequência durante o trabalho de parto, enquanto uma maior variabilidade nos estilos vocais foi observada quando as baleias-piloto – antagonistas ocasionais dos cachalotes – se aproximavam do grupo. Isto sugere que a comunicação vocal desempenha um papel na coordenação da assistência e possivelmente na dissuasão de ameaças.
Os biólogos marinhos concordam que tais vocalizações específicas do contexto são típicas dos mamíferos marinhos. As alianças entre golfinhos, por exemplo, mudam dinamicamente para combater predadores ou facilitar o acasalamento.
Serendipidade e o valor da pesquisa de longo prazo
A equipe, liderada por David Gruber do Projeto CETI, descobriu o nascimento enquanto conduzia uma pesquisa mais ampla sobre a comunicação dos cachalotes. O encontro casual sublinha a importância de estudos de longo prazo e o valor de estar preparado para capturar eventos raros. As baleias até carregaram o recém-nascido diretamente para além do barco dos pesquisadores, aparentemente incluindo-os no evento.
“Foi uma experiência muito profunda para todos nós.” — David Gruber, Projeto CETI
O nascimento documentado representa um avanço científico único, tornado possível não só pela tecnologia avançada, mas também por uma profunda compreensão das relações e comportamentos individuais das baleias. As descobertas destacam o poder da cooperação num ambiente desafiador e oferecem mais informações sobre a complexa vida social destes mamíferos marinhos inteligentes.
