Avanços recentes no sequenciamento de DNA proporcionaram aos pesquisadores uma visão sem precedentes da vida dos denisovanos, um antigo grupo de humanos que coexistiu com os neandertais e os humanos modernos na Ásia. Apenas pela segunda vez, os cientistas sequenciaram com sucesso o genoma completo de um denisovano, extraído de um dente de 200 mil anos descoberto numa caverna na Sibéria. Esta descoberta inovadora expandiu dramaticamente a nossa compreensão da história denisovana, revelando um quadro muito mais complexo do que se imaginava anteriormente.
Múltiplas Populações Denisovanas e Cruzamentos
Os novos dados do genoma indicam que existiram pelo menos três populações distintas de denisovanos, cada uma com a sua história única. O que é particularmente impressionante é a evidência de que os primeiros denisovanos cruzaram repetidamente com outros grupos humanos antigos. Isto inclui não apenas o cruzamento com os neandertais – um fenómeno já estabelecido – mas também com um grupo ainda não identificado de humanos antigos.
“Este estudo expandiu realmente a minha compreensão do universo dos denisovanos”, diz Samantha Brown, investigadora do Centro Nacional de Investigação sobre Evolução Humana, em Espanha.
Uma janela para o passado profundo
O dente do qual este genoma foi extraído fornece um vislumbre de um período da história humana muito anterior ao genoma denisovano anteriormente disponível. A idade estimada do indivíduo – que viveu há aproximadamente 205 mil anos – é significativamente anterior ao genoma anterior de alta qualidade, estimado entre 55 mil e 75 mil anos. Estes novos dados iluminam uma fase muito anterior da existência denisovana, oferecendo informações valiosas sobre a sua evolução e interações com outros grupos humanos antigos.
DNA denisovano em humanos modernos
Os denisovanos ganharam destaque pela primeira vez em 2010, quando se descobriu que o DNA de um osso de dedo encontrado na caverna de Denisova, na Sibéria, era diferente do dos humanos modernos ou dos neandertais. Pesquisas subsequentes revelaram que os denisovanos cruzaram com humanos modernos: indivíduos no sudeste da Ásia, incluindo aqueles nas Filipinas e em Papua Nova Guiné, carregam vestígios de DNA denisovano. No entanto, a fonte deste ADN denisovano nos humanos modernos permanece misteriosa, uma vez que se origina de uma população de denisovanos sobre a qual os cientistas sabem muito pouco.
Cruzando com Neandertais e um Grupo Misterioso
O genoma recentemente sequenciado confirma ainda mais o cruzamento frequente entre Denisovanos e Neandertais, que por vezes partilhavam território perto da caverna Denisova. É importante ressaltar que o genoma contém evidências de uma população de Neandertal que viveu de 7.000 a 13.000 anos antes do indivíduo cujo dente foi analisado. Este grupo de Neandertais não corresponde a nenhum genoma conhecido, sugerindo que os denisovanos cruzaram com uma linhagem de Neandertais até então desconhecida.
Talvez a descoberta mais convincente seja a evidência de cruzamento com um terceiro grupo não identificado de humanos antigos. Este grupo evoluiu de forma independente durante centenas de milhares de anos, separado dos denisovanos e dos humanos modernos. Embora o Homo erectus, conhecido por ser o primeiro hominídeo a migrar para fora de África, seja um possível candidato, permanece especulação até que o ADN desta espécie possa ser recuperado.
“É infinitamente fascinante continuarmos descobrindo essas novas populações”, diz Brown.
Estas descobertas destacam a complexidade da evolução humana antiga e as linhas confusas entre os diferentes grupos. O novo genoma denisovano é uma peça vital do quebra-cabeça, levando a uma maior exploração e revelando potencialmente ainda mais ramos desconhecidos da árvore genealógica humana.
A investigação contínua do DNA antigo promete remodelar continuamente a nossa compreensão das origens humanas e da intrincada rede de interações que moldaram a nossa espécie
