Uma nova imagem revolucionária revelou a visão mais detalhada já capturada da nossa galáxia natal, a Via Láctea, em comprimentos de onda de rádio. Este retrato impressionante, publicado nas Publicações da Sociedade Astronómica da Austrália, oferece aos astrónomos uma janela sem precedentes sobre a estrutura da Via Láctea e os processos dinâmicos que a moldam.
A imagem, obtida a partir de anos de observações pelo telescópio Murchison Widefield Array, na Austrália Ocidental, apresenta uma perspectiva lateral da nossa galáxia espiral relativamente plana, vista do hemisfério sul da Terra. Ela se estende por cerca de 60.000 anos-luz – mais da metade da largura da Via Láctea – e explode em cores. Os tons vermelhos representam comprimentos de onda de rádio mais longos que emanam de objetos como supernovas, enquanto os comprimentos de onda mais curtos são representados em azul, destacando berçários estelares repletos de radiação gerada por calor.
A criação desta imagem abrangente foi alimentada pela busca para descobrir os restos cósmicos do universo: os restos de supernovas. Estas bolhas de gás e poeira em expansão marcam a morte dramática de estrelas massivas, continuando a emitir ondas de rádio durante dezenas de milhares de anos após a explosão inicial. Embora os astrônomos tenham identificado cerca de 300 desses remanescentes na Via Láctea, eles estimam que existam pelo menos 2.000, espalhados por toda a sua vasta extensão.
O estudo destes cemitérios estelares oferece informações cruciais sobre os capítulos finais do ciclo de vida de uma estrela e como as suas mortes explosivas contribuem para a evolução galáctica. No entanto, distinguir os remanescentes de supernovas de outros objetos celestes revelou-se um desafio com telescópios e pesquisas anteriores.
Este novo panorama radiofônico resolve esse problema. Ao juntar quase 2.000 instantâneos individuais capturados ao longo de 140 noites entre 2013 e 2020, os cientistas conseguiram construir esta visão incrivelmente detalhada. A imagem funciona como um atlas cósmico, permitindo aos astrónomos identificar mais facilmente a localização destes remanescentes indescritíveis, permitindo-lhes estudar as suas características e evolução com maior precisão.
Este extraordinário mosaico não só expande a nossa compreensão dos remanescentes de supernovas, mas também oferece uma riqueza de informações sobre outros objetos celestes e fenómenos dentro da Via Láctea. A sua intrincada tapeçaria revela regiões de formação estelar, nuvens difusas de gás e até sugere a presença de buracos negros massivos à espreita no seu coração.
Como observou a astrónoma Silvia Mantovanini da Universidade Curtin em Perth, Austrália, que liderou o projeto: “Esta visão multicolorida da Via Láctea torna mais fácil distinguir o que acontece na galáxia… Lembrou-me que somos apenas uma pequena parte de algo incrivelmente complexo.” Esta conquista notável sublinha o poder da radioastronomia em desvendar os mistérios do universo e revelar a beleza deslumbrante escondida no nosso próprio quintal galáctico.
