Um fóssil de ictiossauro notavelmente completo, datado de cerca de 145 milhões de anos, foi descoberto em um sistema de cavernas no oeste de Cuba. Esta descoberta expande significativamente o registo pré-histórico conhecido de répteis marinhos na ilha e oferece novos conhecimentos sobre a antiga vida marinha das Caraíbas.
Descoberta e Preservação
O esqueleto foi encontrado em 2023 no sistema de cavernas El Cuajaní, parte do Geoparque e Parque Nacional Viñales, designado pela UNESCO. O fóssil está embutido em uma laje rochosa que forma o teto da caverna, a aproximadamente 60 metros da entrada.
Os pesquisadores, liderados pelo Dr. Manuel Iturralde-Vinent, da Academia de Ciências de Cuba, recuperaram uma seção bem preservada, incluindo a característica coluna vertebral em forma de U, costelas, vértebras individuais e um único membro posterior.
Expandindo o registro de ictiossauros de Cuba
Até agora, os fósseis de ictiossauros cubanos foram encontrados principalmente em depósitos mais antigos de Oxford. Este novo espécime estende a linha do tempo da presença de ictiossauros na ilha até a era Tithoniana do Jurássico Superior. Os pesquisadores o chamam de ictiossauro El Cuajaní e observam que este é o ictiossauro mais completo recuperado em Cuba até hoje.
Análise Filogenética e Conexões Marinhas Antigas
Embora a classificação exata das espécies permaneça incerta, a análise anatômica sugere uma estreita relação com a família Ophthalmosauridae. Especificamente, a morfologia dos membros posteriores se assemelha à dos oftalmossaurídeos platypterygiine Tithonianos como Caypullisaurus bonapartei e Aegirosaurus leptospondylus.
A descoberta também lança luz sobre a antiga rota marítima do Caribe. Esta região serviu como um corredor marinho crítico ligando Tétis Oriental e Ocidental – partes distantes do mundo Jurássico – facilitando a dispersão da fauna entre a Europa, o Golfo do México e o Oceano Pacífico. As origens do corredor remontam aos vales de fendas intercontinentais no centro-oeste da Pangeia durante os períodos Triássico-Jurássico Inferior.
“Este fóssil representa o ictiossauro mais completo recuperado em Cuba até hoje”, disse o Dr. Iturralde-Vinent. “Ele amplia o registro temporal dos ictiossauros na ilha, que anteriormente incluía apenas espécimes do Oxfordiano.”
Significância Biogeográfica
O ictiossauro El Cuajaní se soma a um crescente corpo de descobertas de ictiossauros do Jurássico Superior na região. A equipe espera que estudos mais aprofundados melhorem a compreensão da história biogeográfica dos ictiossauros. A pesquisa deles foi publicada em 6 de fevereiro no Journal of Vertebrate Paleontology.
Esta descoberta destaca o papel das Caraíbas como um caminho marinho fundamental durante o período Jurássico e sublinha o valor da exploração paleontológica contínua nas formações geológicas únicas de Cuba.
