A NASA substituiu rapidamente os principais líderes da sua divisão de voos espaciais humanos após a divulgação de um relatório contundente sobre a missão tripulada inaugural da nave espacial Starliner da Boeing. As mudanças, anunciadas em 26 de fevereiro, ocorrem menos de uma semana depois de a agência ter classificado o voo como um “acidente Tipo A” – a designação mais grave reservada para falhas catastróficas, historicamente aplicada a desastres como as tragédias dos ônibus espaciais Challenger e Columbia.
Mudanças de liderança entram em vigor imediatamente
Joel Montalbano agora atuará como administrador associado interino da Diretoria de Missões de Operações Espaciais (SOMD), enquanto Dana Hutcherson assumirá a função de gerente interina do Programa de Tripulação Comercial (CCP). Ambas as nomeações entram em vigor imediatamente. O administrador da NASA, Jared Isaacman, enfatizou a necessidade de uma “liderança forte” para alcançar os objetivos ambiciosos da agência, incluindo manter o domínio dos EUA na órbita baixa da Terra e ir além das capacidades atuais.
A mudança segue-se à reforma de Ken Bowersox, antigo chefe do SOMD, e a uma mudança de responsabilidade para Steve Stich, o anterior líder do PCC, que irá agora aconselhar o programa Human Landing System (HLS) – o esforço da NASA para desenvolver módulos lunares para as missões Artemis. A SpaceX está programada para pousar astronautas na Lua primeiro, com a Boeing seguindo no Artemis 5, assumindo que o programa continue no caminho certo.
Primeiro voo tripulado problemático da Starliner
O Starliner da Boeing completou seu primeiro voo tripulado em junho de 2024, mas estava longe de ser perfeito. A cápsula sofreu avarias nos propulsores durante a sua viagem para a Estação Espacial Internacional (ISS), forçando a NASA a devolvê-la desenroscada em setembro de 2024. Os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore permaneceram na ISS durante nove meses, eventualmente regressando num SpaceX Crew Dragon em março de 2025 – significativamente mais tempo do que a missão de dez dias originalmente planeada.
A designação e responsabilidade do “Acidente Tipo A”
A revisão interna da NASA, divulgada em 19 de fevereiro, revelou um detalhe preocupante: a agência atrasou a classificação do voo Starliner como um “acidente Tipo A”, potencialmente devido a preocupações sobre danos à reputação do programa. O administrador Isaacman declarou explicitamente que “a defesa programática excedeu o equilíbrio razoável”, colocando em risco a missão, a tripulação e o programa espacial mais amplo dos EUA. Como resultado, ele prometeu “responsabilidade da liderança”.
Embora os responsáveis da NASA não tenham ligado directamente as mudanças de liderança de hoje às conclusões do relatório, o momento sugere fortemente uma resposta directa. A relutância da agência em reconhecer explicitamente a ligação sublinha a sensibilidade em torno do desempenho do programa Starliner e a necessidade de restaurar a confiança nas capacidades da Boeing.
Líderes experientes intervindo
Montalbano traz uma vasta experiência como diretor de voo da NASA, gerente de programa da ISS e diretor de voo espacial humano na Rússia. Hutcherson atuou anteriormente como vice-gerente de engenharia e integração de sistemas do CCP, bem como de seus sistemas de veículos lançadores. Ambos receberam vários prêmios de liderança da NASA, sinalizando seu histórico comprovado dentro da agência.
A acção rápida da NASA demonstra o seu compromisso em resolver as deficiências identificadas na revisão do Starliner e em garantir a segurança e fiabilidade das futuras operações de voos espaciais tripulados. A remodelação destaca os altos riscos das missões tripuladas e a necessidade crítica de uma responsabilização transparente na prossecução da exploração espacial.
