O cometa interestelar 3I/ATLAS retornou à visibilidade da Terra após completar sua jornada atrás do Sol. Esta visão notável deve-se a Qicheng Zhang, um pós-doutorando no Observatório Lowell, que capturou o que se acredita ser a primeira imagem óptica do cometa desde que girou em torno da nossa estrela em 29 de outubro.
Zhang utilizou o poderoso Discovery Telescope do observatório no Arizona para obter esta imagem inovadora poucos dias depois de o cometa ter passado pelo periélio – o seu ponto mais próximo do Sol. Notavelmente, as imagens mostram o cometa como uma mancha tênue contra o céu antes do amanhecer, e Zhang enfatiza que ele está se tornando cada vez mais visível a cada dia para aqueles equipados com telescópios amadores padrão em todo o Hemisfério Norte.
“Tudo que você precisa é de um céu claro e um horizonte leste muito baixo”, explica Zhang, “não parecerá muito impressionante, apenas uma mancha, mas cada vez mais visível nos próximos dias”. Este avistamento marca um marco significativo, já que o 3I/ATLAS se tornou o terceiro objeto interestelar já registrado a entrar no nosso sistema solar.
Desde a sua descoberta inicial em julho, este viajante cósmico tem cativado os astrónomos com a sua trajetória incomum e velocidade incrível. Estimado em mais de 210.000 km/h (130.000 mph), o 3I/ATLAS está percorrendo nossa vizinhança celestial em uma trajetória surpreendentemente plana e reta, muito diferente das órbitas típicas dos cometas dentro do nosso sistema solar.
Embora escondido atrás do Sol durante a sua maior aproximação, os astrónomos seguiram diligentemente os seus movimentos usando dados recolhidos por telescópios espaciais como a sonda SOHO e outros. Isto permitiu-lhes continuar a juntar as peças da sua viagem, mesmo enquanto estava obscurecido da visão direta da Terra.
Revelando os segredos do cometa
Mesmo antes do periélio, investigadores, incluindo Zhang, observaram mudanças intrigantes no cometa. Eles notaram um rápido brilho antes do encontro próximo com o Sol e descobriram que 3I/ATLAS exibia uma tonalidade azulada distinta em comparação com a nossa estrela. Isto sugere que os gases que emanam do cometa desempenharam um papel significativo no seu brilho aumentado perto do periélio. Embora Zhang acredite que o cometa possa continuar a brilhar, são necessárias mais observações para confirmar esta tendência.
O Lowell Discovery Telescope desempenhou um papel crucial na captura dessas primeiras imagens pós-periélio. O seu posicionamento estratégico e a capacidade de apontar para baixo no horizonte permitiram a observação durante esta fase crítica. À medida que o cometa se move para norte a partir da nossa perspectiva, afastando-se do horizonte nordeste, os astrónomos amadores com telescópios ainda mais pequenos podem agora juntar-se à caça celestial.
A evolução de um cometa e perguntas sem resposta
As próximas semanas prometem ser um período de intenso estudo para o 3I/ATLAS. À medida que se afasta do Sol, o cometa continuará a aquecer, fazendo com que a sua superfície gelada sublime e liberte gás. Este processo oferece informações valiosas sobre a composição do cometa – essencialmente permitindo aos astrónomos observar mais profundamente a sua composição.
Apesar das especulações da mídia sobre suas potenciais origens alienígenas, o consenso científico inclina-se para que o 3I/ATLAS seja um cometa genuíno de um sistema estelar não descoberto dentro da nossa galáxia, a Via Láctea. Pode até ter o título de cometa mais antigo já observado, datando potencialmente de três mil milhões de anos antes da formação do nosso próprio sistema solar.
Adicionando outra camada de intriga, pesquisas preliminares sugerem que a exposição prolongada à radiação interestelar alterou profundamente o 3I/ATLAS. Isto poderia ter resultado numa crosta espessa e irradiada, tornando-a significativamente diferente dos cometas originados em sistemas estelares familiares. Decifrar esta concha transformada e compreender as suas origens representará desafios significativos para os cientistas. No entanto, os próximos meses prometem uma riqueza de novas pesquisas, à medida que o 3I/ATLAS continua a enfeitar o nosso céu noturno.
“O cometa está a emergir rapidamente do Sol”, observa Zhang, “dentro de uma semana estará a cerca de 25 ou 30 graus de distância do Sol, altura em que muitos outros grandes telescópios em todo o mundo também poderão começar a segui-lo”.
