Os pesquisadores descobriram que certas lagartas imitam os sinais de comunicação vibracional das formigas para estabelecer relações simbióticas – e às vezes parasitárias. As descobertas, publicadas nos Anais da Academia de Ciências de Nova York, sugerem uma sofisticação surpreendente na comunicação dos insetos e desafiam suposições sobre a raridade da comunicação rítmica no reino animal.
A Parceria Lagarta-Formiga
Muitas espécies de lagartas, especialmente dentro da família das borboletas, exibem mirmecofilia – uma predileção por formigas. Essas lagartas desenvolveram laços estreitos com várias colônias de formigas, incluindo aquelas das espécies Tetramorium e Myrmica. A natureza dessas relações varia desde o benefício mútuo, onde as lagartas fornecem secreções açucaradas em troca de proteção, até o parasitismo total, com as lagartas se alimentando de larvas de formigas dentro do ninho.
A chave para essas interações está no engano. Algumas lagartas já imitam sinais químicos das formigas, mas novas pesquisas indicam que elas também copiam a linguagem vibracional das formigas. Isso significa vibrar em padrões semelhantes aos da forma como as formigas rainhas se comunicam com suas colônias.
Como eles se comunicam por meio da vibração
Pesquisadores da Universidade de Warwick estudaram nove espécies de lagartas e duas colônias de formigas no norte da Itália. Usando microfones sensíveis, eles analisaram as vibrações sutis produzidas por ambos os insetos enquanto viajavam pelo solo e outros materiais. A equipe descobriu que as lagartas que mais dependem das formigas para sobreviver eram capazes de produzir vibrações rítmicas complexas que correspondiam precisamente aos padrões de comunicação das formigas.
Isto inclui manter pausas consistentes entre pulsos e alternar entre espaços curtos e longos na sequência de vibração. Ao essencialmente “falarem a mesma língua”, estas lagartas ganham maior acesso às colónias de formigas, potencialmente garantindo comida, protecção, ou mesmo adopção total no ninho.
Por que isso é importante
A capacidade das lagartas de explorar os sistemas de comunicação das formigas levanta questões sobre o quão difundida pode ser a comunicação rítmica entre os animais. Embora os primatas – incluindo os humanos – exibam um reconhecimento de ritmo complexo, ainda é raro, mesmo entre espécies altamente inteligentes. A descoberta de que os insetos podem imitar e utilizar esses padrões sugere que manter o ritmo pode ser mais fundamental para a comunicação animal do que se pensava anteriormente.
Luan Dias Lima, entomologista da Universidade de São Paulo, sugere novas pesquisas comparando essas lagartas de borboletas com borboletas metalmark, que também têm relações estreitas com formigas. A identificação de padrões rítmicos compartilhados poderia revelar uma linguagem universal para interações entre insetos e formigas.
“Observar níveis comparáveis de organização rítmica em formigas foi verdadeiramente alucinante”, afirma a investigadora Chiara De Gregorio. As descobertas enfatizam que a comunicação não é apenas o que é dito, mas como é dito, mesmo na menor escala.
Esta descoberta sublinha a complexidade do comportamento dos insectos e destaca como criaturas aparentemente simples podem explorar sistemas de comunicação sofisticados para sobreviver. A capacidade de imitar e adaptar-se à linguagem de outra espécie é um feito notável e pode remodelar a nossa compreensão da inteligência e comunicação animal.
