Katherine Bennell-Pegg, uma cientista espacial de 41 anos, foi homenageada como Australiana do Ano em 2026. Este reconhecimento marca um momento histórico, já que Bennell-Pegg é o primeiro astronauta australiano a treinar sob a bandeira do país, sinalizando uma nova era de exploração espacial independente para a Austrália.
Dos sonhos de quintal à honra nacional
A jornada de Bennell-Pegg começou com a observação de estrelas na infância, uma paixão que a levou a estudar engenharia aeronáutica e física na Universidade de Sydney. Ela continuou seus estudos com dois mestrados na Europa antes de ser convidada para treinamento de astronautas na Agência Espacial Europeia em 2021. Em 2024, ela fez história como a primeira mulher australiana a se formar no programa, pronta para representar seu país no espaço.
“Quando recebi meu traje de voo azul, e bem ali, no ombro esquerdo, estava a bandeira australiana, foi bastante emocionante, porque marcava algo muito maior do que eu… Dizia que a porta se abriu para a Austrália ocupar nosso lugar na vanguarda do empreendimento humano.”
Uma mudança na identidade espacial australiana
Durante décadas, astronautas australianos como Paul Scully-Power e Andy Thomas voaram para o espaço sob as bandeiras de outras nações (principalmente dos EUA). A conquista de Bennell-Pegg simboliza uma mudança – A Austrália tem agora o seu próprio caminho para o espaço, independente de programas internacionais. Este desenvolvimento não se trata apenas de prestígio; abre portas para pesquisas australianas, desenvolvimento de tecnologia e futuras missões espaciais lideradas por cientistas australianos.
Além das estrelas: serviço comunitário e defesa de direitos
Enquanto aguarda seu primeiro vôo espacial, Bennell-Pegg permanece em terra, trabalhando como voluntária no clube West Beach Surf Life Saving em Adelaide e servindo como reservista da Força Aérea. O seu prémio também surge num momento em que a Austrália está a aumentar o seu investimento em tecnologia espacial, indicando um compromisso nacional mais amplo com o avanço científico.
Outros homenageados e iniciativas importantes
Os prêmios Australiano do Ano também reconheceram outras figuras inspiradoras:
- Nedd Brockmann (Jovem Australiano do Ano) por sua corrida cross-country arrecadando dinheiro para moradores de rua.
- Henry Brodaty (Australiano Sênior do Ano) por sua pesquisa sobre demência.
- Frank Mitchell (Herói Local) por criar oportunidades de emprego para comunidades indígenas.
A cerimônia também incluiu um momento comovente em homenagem ao australiano cessante do ano, a lenda da AFL Neale Daniher, que sofre de doença do neurônio motor (MND). O primeiro-ministro Anthony Albanese anunciou a criação da rede clínica Neale Daniher MND, um programa financiado pelo governo para melhorar o acesso ao tratamento e à investigação.
Esta iniciativa sublinha a necessidade crítica de maior financiamento e sensibilização para doenças neurológicas como a MND, que rouba progressivamente aos indivíduos as suas capacidades físicas.
Concluindo, o prêmio de Katherine Bennell-Pegg é mais do que apenas um reconhecimento pessoal: é um símbolo da ambição crescente da Austrália na exploração espacial, do seu compromisso com o progresso científico e do reconhecimento de indivíduos que impulsionam mudanças positivas em vários campos.
