Powierzchnia Marsa, często postrzegana jako statyczna, podlega ciągłej, aczkolwiek powolnej transformacji. Najnowsze zdjęcia wykonane przez orbiter Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) pokazują na to uderzający dowód: rozległe formacje zwane jardangami, rzeźbione przez nieubłagane wiatry przez być może tysiące lat. Te imponujące konstrukcje nie są nagłymi zdarzeniami geologicznymi, takimi jak wulkany czy trzęsienia ziemi; są wynikiem stopniowej erozji, przypominającej naturalne piaskowanie, zmieniającej marsjański krajobraz.
Czym są jardangi i dlaczego są ważne?
Yardangi to opływowe, wyrzeźbione przez wiatr grzbiety, które tworzą się w miękkiej skale lub osadzie. Zdjęcie ESA pokazuje pole tych formacji w pobliżu gór Eumenied, wszystkie konsekwentnie ustawione w kierunku przeważającego wiatru. To ustawienie nie jest przypadkowe; wskazuje, że te same wiatry aktywnie niszczą materiał przez długi okres czasu.
Skala jest zdumiewająca: ten pojedynczy gatunek zajmuje obszar porównywalny z Belgią. To, co z daleka wydaje się subtelnymi „falami wiatru”, zamienia się w wzór erozji rozciągający się na dziesiątki mil. Samo istnienie jardangów dowodzi, że na Marsie istnieje trwały, kierunkowy system wiatrów, wystarczająco silny, aby z biegiem czasu zmieniać kształt terenu.
Historia warstwowa: wulkany i wiatr
Formacje odkryto na powierzchni starożytnych wylewów lawy, co sugeruje, że krajobraz stworzyła początkowo aktywność wulkaniczna, a później erozja wietrzna, która go przekształciła. Ta wielowarstwowa historia jest powszechna na Marsie.
Zdjęcia zostały wykonane kamerą stereofoniczną o wysokiej rozdzielczości Mars Express (HRSC), która od dziesięcioleci z niezwykłą szczegółowością mapuje planetę. Prace HRSC pozwalają naukowcom prześledzić ewolucję krajobrazów Marsa od góry do dołu.
Lokalizacja i znaczenie
Te jardangi znajdują się w pobliżu północnego krańca Gór Eumenied, w rozległej, zakurzonej formacji Medusae Fosse. Region ten znajduje się niedaleko ogromnej wulkanicznej prowincji Tharsis. Fakt, że na tym obszarze występuje erozja, pokazuje, że nawet regiony ukształtowane przez starożytny wulkanizm nadal podlegają współczesnemu wietrzeniu.
„Mars może na pierwszy rzut oka wydawać się «zatrzymany w czasie», ale takie zdjęcia przypominają, że planeta wciąż aktywnie się zmienia” – stwierdziła ESA.
Yardangi dostarczają cennych danych ze świata rzeczywistego do testowania i udoskonalania modeli atmosferycznych. Odczytując kierunek wiatru bezpośrednio z powierzchni, naukowcy uzyskują jaśniejszy obraz tego, w jaki sposób pył i piasek są obecnie transportowane po planecie. Informacje te mają kluczowe znaczenie dla przyszłych misji na Marsa, zwłaszcza tych obejmujących eksplorację załogową lub eksploatację zasobów.
Istnienie tych formacji pokazuje, że chociaż Mars może wydawać się uśpiony, pozostaje dynamicznym światem, w którym nawet wiatry mogą pozostawić niezatarte ślady w krajobrazie.
