Na pustyni Atakama, znanej jako najsuchszy niepolarny region na Ziemi, pod koniec czerwca przeszła niezwykła burza śnieżna, która chwilowo wyłączyła Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), jeden z najpotężniejszych radioteleskopów na świecie. Zdjęcia satelitarne potwierdziły to zdumiewające zjawisko: warstwa śniegu pokryła część suchego krajobrazu.
Najbardziej sucha pustynia na świecie
Atacama, która w północnym Chile zajmuje powierzchnię 105 000 kilometrów kwadratowych, pozostaje wyjątkowo sucha od co najmniej 150 milionów lat. Na niektórych obszarach opady deszczu są mniejsze niż 0,05 mm rocznie, a w niektórych nie odnotowano znaczących opadów od prawie 400 lat. Ta suchość jest spowodowana tym, że Andy blokują wilgoć ze wschodu, a zimne prądy oceaniczne powstrzymują parowanie po stronie Pacyfiku. Płaskowyż Altiplano na Atakamie jest nasłoneczniony na poziomie porównywalnym z tym na Wenus, co czyni go jednym z najbardziej słonecznych miejsc na Ziemi.
Czerwcowa zamieć i jej następstwa
25 czerwca zimny cyklon nuklearny niespodziewanie przesunął się na południe, pokrywając śniegiem ponad połowę pustyni. Szczególnie mocno ucierpiały wyżyny płaskowyżu Chajnantor, gdzie zlokalizowana jest ALMA. Obserwatorium musiało przejść w tryb oczekiwania, zmieniając orientację ponad 50 radioteleskopów, aby zapobiec gromadzeniu się śniegu i przerwaniu obserwacji. W Obserwatorium Południowych Badań Astrofizycznych (SOAR) wystąpiły drobne awarie, podczas gdy Obserwatorium Very K. Rubin pozostało nienaruszone.
Śnieg szybko ustał, sublimując w wielu obszarach pod wpływem intensywnego słońca. Podobne zdarzenia miały miejsce w latach 2011, 2013 i 2021, choć nadal są rzadkie.
Ekstremalne trendy pogodowe w Atacamie
Chociaż śnieg jest zjawiskiem niezwykłym, w ostatnich latach na Atakamie nasiliły się intensywne opady deszczu. W 2015 r. ekstremalne opady deszczu spowodowały śmiercionośne lawiny błotne, w wyniku których zginęło co najmniej 31 osób. I odwrotnie, niespodziewane deszcze mogą również powodować jasne kwitnienie pustynnych kwiatów poza normalnym sezonem wiosennym, co zaobserwowano w 2024 r.
Rosnąca częstotliwość tych ekstremalnych wydarzeń budzi obawy dotyczące wpływu zmian klimatycznych na Atakamę. Jeśli ta tendencja się utrzyma, pustynia nie będzie już mogła utrzymać tytułu jednego z najsuchszych miejsc na Ziemi.
