W systemie jaskiń w zachodniej Kubie odkryto wyjątkowo kompletną skamieniałość ichtiozaura sprzed około 145 milionów lat. To odkrycie znacznie poszerza znany zapis paleontologiczny gadów morskich na wyspie i oferuje nowy wgląd w starożytną faunę morską Karaibów.
Wykrywanie i bezpieczeństwo
Szkielet odnaleziono w 2023 roku w systemie jaskiń El Kuajani, będącym częścią wpisanego na listę UNESCO Geoparku i Parku Narodowego Vinales. Skamieniałość jest osadzona w płycie skalnej tworzącej strop jaskini, około 60 metrów od wejścia.
Naukowcy pod kierownictwem dr Manuela Iturralde-Vinena z Kubańskiej Akademii Nauk odnaleźli dobrze zachowany fragment, obejmujący charakterystyczny kręgosłup w kształcie litery U, żebra, pojedyncze kręgi i jedną tylną kończynę.
Rozszerzenie paleontologicznego zapisu ichtiozaurów na Kubie
Do tej pory skamieniałości kubańskich ichtiozaurów znajdowano głównie w osadach starszych z epoki Oksfordu. Ten nowy okaz przedłuża ramy czasowe obecności ichtiozaurów na wyspie do okresu tytonu późnej jury. Naukowcy nazwali go ichtiozaurem El Kuahani i zauważyli, że jest to najbardziej kompletny ichtiozaur znaleziony dotychczas na Kubie.
Analiza filogenetyczna i starożytne powiązania morskie
Chociaż dokładna klasyfikacja gatunku pozostaje niepewna, analiza anatomiczna wskazuje na ścisły związek z rodziną Ophtalmosauridae. W szczególności morfologia kończyn tylnych przypomina tytońskie platypterygijskie oftalmozaury, takie jak Caypullisaurus bonapartei i Aegirosaurus leptospondylus.
Odkrycie rzuca również światło na starożytne przejście morskie na Karaibach. Region ten pełnił funkcję ważnego korytarza morskiego łączącego wschodnią i zachodnią Tetydę, odległe części świata jurajskiego, ułatwiając rozprzestrzenianie się fauny pomiędzy Europą, Zatoką Meksykańską i Oceanem Spokojnym. Jego początki sięgają międzykontynentalnych dolin ryftowych w środkowo-zachodniej Pangei w późnym triasie i wczesnej jurze.
„Ta skamielina jest najbardziej kompletnym ichtiozaurem znalezionym dotychczas na Kubie” – powiedział dr Iturralde-Vinent. „To poszerza czasowy zapis ichtiozaurów na wyspie, który wcześniej obejmował jedynie okazy z Oksfordu”.
Znaczenie biogeograficzne
Kubański ichtiozaur El Quahani uzupełnia rosnącą liczbę znalezisk ichtiozaurów z późnej jury w regionie. Zespół spodziewa się, że dalsze badania poprawią zrozumienie historii biogeograficznej ichtiozaurów. Wyniki ich badania opublikowano 6 lutego w Journal of Vertebrate Paleontology.
Odkrycie to podkreśla rolę Karaibów jako kluczowego szlaku morskiego w okresie jurajskim i podkreśla wartość kontynuowania badań paleontologicznych w unikalnych formacjach geologicznych Kuby.
