Naukowcy odkryli dziwną cechę futra dziobaka: puste struktury wypełnione pigmentem, o których wcześniej sądzono, że występują tylko w ptasich piórach. Odkrycie, opublikowane 17 marca w czasopiśmie Biology Letters, dodaje kolejną warstwę biologicznej złożoności zwierzęciu znanemu już ze swoich dziwactw, w tym składania jaj, elektrorecepcji i bioluminescencji.
Niezwykłe melanosomy
Są to struktury zwane melanosomami, które zawierają melaninę odpowiedzialną za kolor sierści. Zazwyczaj melanosomy ssaków są stałe, podczas gdy u ptaków mogą być puste. Naukowcy odkryli, że dziobak ma puste melanosomy, czego wcześniej nie obserwowano u ssaków. Odkryto to, gdy biolog Jessica Dobson porównała melanosomy różnych gatunków ssaków po zauważeniu nieprawidłowości pod mikroskopem.
Dalsze badanie 12 dziobaków za pomocą mikroskopu elektronowego potwierdziło obecność w ich futrze pustych melanosomów. Warto zauważyć, że blisko spokrewnione kolczatki i inne torbacze nie wykazywały tej cechy, mimo że badano je razem ze 126 innymi gatunkami ssaków.
Unikalna kompozycja melaniny
Pomijając osobliwość strukturalną, melanina znajdująca się w melanosomach dziobaka jest chemicznie podobna do tej występującej w wydłużonych, ciemniejszych melanosomach innych ssaków. Jednak melanosomy dziobaka pozostają kuliste, tworząc niezwykłą kombinację, która odróżnia je od innych. U ptaków z pustymi melanosomami struktury mają kształt pręcika, co nie jest typowe dla dziobaka.
Niejasna funkcjonalność
Cel pustych melanosomów u dziobaka pozostaje tajemnicą. U ptaków struktury te przyczyniają się do opalizowania upierzenia, ale dziobak nie ma takiej opalizacji. Inne opalizujące ssaki mają stałe melanosomy, co jeszcze bardziej komplikuje zagadkę. Naukowcy spekulują, że cecha ta może wynikać z adaptacji do organizmów wodnych, być może wspomagając izolację. Jednak dokładne korzyści nie są jasne, a tej cechy nie stwierdzono dotychczas u innych ssaków wodnych.
„Mam wrażenie, że nie chodzi o kolor, ale o jakiś inny aspekt stylu życia” – mówi ekolog ewolucyjny Tim Caro z Uniwersytetu w Bristolu.
Odkrycie to podkreśla, jak niewiele wciąż wiemy na temat ewolucji ssaków i wyjątkowych adaptacji występujących u gatunków takich jak dziobak. Naukowcy uważają, że jest to rzadka cecha, której występowanie u innych ssaków jest niezwykle mało prawdopodobne.
Dziobak w dalszym ciągu kwestionuje konwencjonalne rozumienie biologii, a to najnowsze odkrycie jeszcze bardziej umacnia jego status jednego z najbardziej niezwykłych zwierząt na świecie.
