Paleontolodzy w Chinach odkryli nieznany wcześniej gatunek starożytnego drapieżnika Taotienimravus songi, należącego do wymarłej rodziny Nimravidae – często zwanego „fałszywymi kotami szablozębnymi”. Odkrycie, szczegółowo opisane w niedawnej publikacji w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B, wypełnia krytyczną lukę w naszej wiedzy na temat ewolucji wczesnych drapieżników, aby zdominować ekosystemy z dużą ofiarą.
Powstanie wczesnych dużych mięsożerców
Taotienimravus songi żył około 28 milionów lat temu, w środkowym oligocenie. Okres ten stanowił punkt zwrotny w ewolucji ssaków, gdy drapieżniki zaczęły rosnąć i specjalizować się w polowaniu na większe zwierzęta. Rodzina Nimravidae reprezentuje jedną z pierwszych grup, która tego dokonała, poprzedzającą współczesne kotowate.
Dlaczego to ma znaczenie: Zapis kopalny dotyczący wczesnych dużych drapieżników jest fragmentaryczny, zwłaszcza poza Ameryką Północną. To odkrycie z północnych Chin oferuje rzadki wgląd w ewolucję tych drapieżników w Eurazji, gdzie zachowanie skamieniałości jest często mniej kompletne.
Unikalne adaptacje do kruszenia kości
W przeciwieństwie do wielu kotów szablozębnych, które polegały na ukąszeniach tnących, Taotienimravus najwyraźniej specjalizował się w miażdżeniu kości. Paleontolodzy zauważają jego niezwykle szerokie podniebienie, powiększone przedtrzonowce i krótkie, mocne kły – cechy niespotykane u większości innych Nimravidae.
Kluczowe cechy nowego wyglądu:
– Bardzo krótkie i mocne kły górne.
– Szersze podniebienie niż inne znane Nimravidae.
– Powiększone przedtrzonowce bez przerw między zębami.
Wskazuje to na unikalną strategię zabijania podobną do współczesnej hieny, która wykorzystuje silne ukąszenia w celu miażdżenia kości i uzyskiwania dostępu do materii mózgowej. Zwierzę prawdopodobnie wykorzystało niszę niedostępną dla innych ówczesnych drapieżników.
Konkurencja i ewolucja niszy
Pojawienie się Taotienimravus zbiega się z wyginięciem innej wczesnej grupy drapieżników, Oxyaenidae. Naukowcy uważają, że rozwój Nimravidae mógł być spowodowany interakcjami konkurencyjnymi.
Ogólny obraz: Rodzina Nimravidae odniosła sukces, zajmując nisze ekologiczne niezajęte jeszcze przez współczesne koty. Ich sukces sugeruje, że wczesne drapieżniki nie były ograniczone bezpośrednią konkurencją w obrębie własnej grupy, co pozwoliło im różnicować i dominować w ekosystemach z dużą ofiarą.
Nowa gałąź na drzewie ewolucyjnym
Analiza filogenetyczna potwierdza, że Taotienimravus jest blisko spokrewniony z innymi Nimravidae z Europy i Ameryki Północnej. Sugeruje to, że rodzina ta może być bardziej rozpowszechniona, niż wcześniej sądzono, i obejmować różne gatunki przystosowane do lokalnych warunków.
Odkrycie podkreśla znaczenie zarówno czynników ekologicznych, jak i ekologicznych w kształtowaniu ewolucji drapieżników. Zrozumienie tych interakcji ma kluczowe znaczenie dla rekonstrukcji starożytnych ekosystemów, w których te zwierzęta kwitły.
Badania zespołu sugerują, że badania zmian niszowych i ewolucji muszą opierać się zarówno na czynnikach abiotycznych, jak i biotycznych.
Nowy gatunek podkreśla, jak wczesne drapieżniki z powodzeniem zajmowały nisze ekologiczne, które nie były wykorzystywane przez kotowate, prawdopodobnie z powodu ograniczonej konkurencji w ich historii ewolucyjnej.
