Po raz pierwszy astronomowie udokumentowali gwałtowną zmianę kierunku rotacji komety – zjawisko zaobserwowane w komecie 41P/Tuttle – Giacobini – Kresak – wykorzystując dane z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a i innych obserwatoriów. Odkrycie to podkreśla niestabilność komet i sugeruje, że ciało niebieskie może znajdować się na drodze do samozagłady.
Nieoczekiwany obrót
Kometa 41P, członek rodziny komet Jowisz, o okresie orbity wynoszącym 5,4 roku, wykazywała nieprzewidywalną zmianę prędkości obrotowej w latach 2017–2018. Początkowo wirowała co 46–60 godzin, zwalniała, a następnie przyspieszała swój obrót do 14 godzin. Ważne jest to, że kometa całkowicie zmieniła swój kierunek obrotu w tym czasie. Ta obserwacja, zebrana za pomocą Teleskopu Hubble’a, Obserwatorium Swift NASA i Teleskopu Lowell Discovery, jest bezprecedensowa w badaniach komet.
Jak strumienie gazu powodują chaos
Uważa się, że przyczyną tej nagłej zmiany jest nierównomierne wyrzucanie gazu z powierzchni komety w miarę jej zbliżania się do Słońca. Emisje te działają jak małe silniki rakietowe, wytwarzając moment obrotowy w małym rdzeniu o średnicy około 1,6 km. Jak wyjaśnił planetolog David Jewitt: “Strumienie gazu wydobywające się z powierzchni mogą działać jak małe silniki. Jeśli strumienie te są nierównomiernie rozmieszczone, mogą znacząco zmienić obrót komety, zwłaszcza małej.” Niewielki rozmiar komety czyni ją szczególnie podatną na działanie sił odkształcających.
Kometa na krawędzi
To nieprzewidywalne zachowanie jest nie tylko ciekawskie; wskazuje na niestabilność. Od 2001 roku aktywność komety spadła dziesięciokrotnie, prawdopodobnie z powodu wyczerpywania się jej lotnego lodu lub nagromadzenia się pyłu na powierzchni, izolującego ją od ciepła słonecznego. Jewitt przewiduje, że ciągłe wahania prędkości obrotowej ostatecznie podważą integralność strukturalną komety.
„Spodziewam się, że rdzeń zapadnie się bardzo szybko” – powiedział Jewitt, ostrzegając, że siły odśrodkowe powstające w wyniku szybkiego obrotu mogą rozerwać kometę na kawałki.
Obserwowanie zmiany kierunku komety 41P stanowi wyraźne przypomnienie dynamicznych i często niszczycielskich sił działających w naszym Układzie Słonecznym. Los komety uwypukla krótki żywot wielu małych komet, których przeznaczeniem jest rozpad pod wpływem własnej niestabilnej aktywności.
